“α粒子与锂离子杀伤力很强，整个治疗过程中，患者一般仅需照射一次。而且，这两个粒子射程很短，能运动范围大约仅为一个细胞的长度——10微米，因而它们只定向‘杀死’癌细胞，并不会损伤周围细胞组织。”梁天骄解释。
他告诉经济日报记者，与化疗等常规癌症治疗手段相比，硼中子俘获治疗法起步时间相对较晚。这是因为肿瘤中有一种脑胶质瘤多为原位复发，并具有浸润性生长特性，常规癌症治疗手段对它“束手无策”。后来科学家们尝试将硼中子俘获疗法应用于脑胶质瘤治疗，意外取得了较好治疗效果。于是，硼中子俘获治疗法渐渐引起全世界科学家们的关注。
“对于脑胶质瘤这种呈浸润性生长的恶性肿瘤，硼中子俘获疗法是非常有效的治疗手段。随着新一代含硼药物发展，如今适用于硼中子俘获疗法的病症范围进一步扩大，科学家们正在尝试用其试治肝癌、肺癌、胰腺癌等脏器肿瘤。”梁天骄表示。
促技术产业化
今年3月份，世界上第一台加速器BNCT设备与硼药物正式获得日本厚生劳动省批准，开始对患者治疗。这是硼中子俘获疗法在世界上首次正式进入临床应用。
21世纪前，用于BNCT治疗的强中子束流主要通过核反应堆产生。与基于核反应堆的BNCT装置有所不同，加速器BNCT装置作为射线装置，可以在位于人员密集区域的医院使用，未来可向市、县一级拓展，在较广范围内实现个性化与例行性BNCT治疗，具有广阔应用前景与深远发展潜力。
“过去强中子源一般仅在大型科研实验室才能找到，因而，几十年来BNCT发展缓慢。目前，全世界基于反应堆的BNCT临床试验只有1400多例。然而，如果可以使用加速器来产生中子，就易于推广到医院使用。”中国散裂中子源工程副经理傅世年介绍。
2018年，高能物理研究所在广东东莞建成了我国首台散裂中子源，在加速器与中子技术方面拥有得天独厚的优势。BNCT装置正是利用中国散裂中子源相关技术催生的首个产业化项目。
“散裂中子源是用加速器产生的高能质子轰击重金属靶，产生中子。而BNCT加速器加速的质子能量要低得多，使用的靶材料也与散裂中子源有所区别。”傅世年介绍，经过不断努力，去年12月份，BNCT实验装置首次打靶成功获得中子束流，证明了设备加工制造与安装调试的高质量。随后，他们又逐步实现了设备稳定运行与功率不断提升。
8月13日，8位来自放射医学、粒子加速器、中子物理与技术、硼药等领域的院士及专家对加速器BNCT实验装置开展了评审。专家们一致认为，该装置的成功研制，是我国在癌症治疗高端医疗设备整机技术开发方面取得的又一重大成果；整台装置均自主设计建造，掌握了全部核心技术，为下一步建设临床BNCT治疗装置打下了坚实技术基础，显著提高了我国在该领域的国际竞争力。“这也充分证明，大科学装置在基础研究与应用研究之外，其设计和建造将大力促进相关产业发展与技术革新。”梁天骄表示。