东盟为稳定这些争端而与中国制定行为准则的努力进展缓慢，部分原因是由于中国固执的态度。但是，这并没有阻止东南亚和中国将这些争端从其贸易的高速发展轨道上分割开来。中国与东盟的贸易额大约是美国的两倍。不过美国有钱，在投资方面领先。
十年来，北京的"一带一路"倡议已经交付了许多该地区重视的重大基础设施项目，如老挝-中国的高速铁路，文莱的多个基础设施项目，越南的地铁，以及其他。相比之下，除了最近向该地区交付新冠疫苗外，"四国集团"在其第二轮风潮的五年中，几乎没有任何表现。
对于中国在东南亚令人信服的经济故事，美国至今没有任何回应。将一带一路斥为新殖民主义的债务陷阱，是一种严重的夸大其词，在该地区并没有引起共鸣。让我们知道的是，华盛顿地缘经济战略的核心是几周后将公布的"印度-太平洋经济框架"(IPEF)。它不是一个传统的贸易协定，因此不会给予加强互惠的市场准入。相反，它是关于规则和标准，被设计为四个领域的模块--公平贸易、供应链复原力、基础设施和脱碳，以及反腐败。东盟国家可以选择签署一个或多个模块，只要他们接受该模块中的所有内容。
IPEF对东盟国家的回报尚不清楚。近三十年来，该地区主要通过扩大贸易和投资，而不是通过制定标准，一直在强劲增长。一系列的新标准是有利于还是阻碍了更大的一体化和繁荣？难怪东南亚对IPEF普遍持冷淡态度。
然而，对美国的好处却比较明显。由于在该地区经济交往的许多领域都在努力与中国竞争，华盛顿可能希望设计一个架构，旨在将中国排除在外，甚至通过建立遵守IPEF的不同等级来分割东盟的结构。这在美国在亚洲构建的新安全架构中也可以看到。它的目标是在可能的情况下寻求遏制中国的伙伴，在不可能的情况下寻求排除中国的伙伴。
但是，美国目前的战略在东南亚可能会失败。许多东盟国家都不是中国的亲密朋友，然而，该地区的定位本来就是不结盟的。没有一个东盟国家表示有兴趣加入或正式加入四国集团，其中两个国家甚至联合批评了奥克斯。中国拥有庞大而近在咫尺的经济存在。东盟希望美国在该地区有更多的参与，但参与的方式要能加深和补充该地区在包括中国在内的广大亚洲地区的一体化。即使是美国在东盟的两个条约盟友--泰国和菲律宾，长期以来也一直在华盛顿和北京之间推进三角关系。
事实上，包容性是东盟成功的秘诀。东盟成员国混合了截然不同的政治制度和文化。但是，这并不妨碍该地区在后冷战时代找到共同点，实现和平和日益繁荣。该地区的地缘政治算数，由加法而不是减法定义。这也是为什么拜登政府将其与俄罗斯和中国的竞争说成是一场"民主国家对专制国家"的大战役的错误框架，在东南亚和更广泛的全球南部，却很少有人接受。