2033年，一艘美国航天器将携带从火星表面收集的第二批岩石返回地球。第一批呢？根据中国一位顶级空间科学家上周发布的计划，它将由中国在那两年前，即2031年收集。
当然，并不能保证这两项任务都会成功。但是，中国最近在月球和火星上操作，取得了令人印象深刻的成功，使该国有更好的机会超越美国国家航空航天局及其合作伙伴。
这个消息可能会引起半个多世纪以来习惯于在太空中保持第一的美国人的恐慌。然而，这不是斯普特尼克时刻，也没有理由恐慌。
带回样本的任务，是一项令人印象深刻的技术成就。但是，火星探索的未来并不是样本返回；而是发现火星上过去的生命。就目前而言，美国更有条件实现这一目标。
1993年，美国宇航局启动了火星探索计划，或称MEP，这是一项长期计划，旨在探索火星地质、气候和过去生命的可能性，同时为人类探索打下基础。在接下来的三十年里，美国宇航局发射了轨道飞行器和漫游车，揭示了古代河床和湖床，以及火星过去潮湿和温暖的矿物证据。这些发现提高了人们对寻找过去火星生命的证据的兴趣，并发射更多的探测器来寻找它。
不幸的是，证明火星上曾经存在生命所必需的科学仪器实在太大、太复杂，无法运到火星的表面。为了做出这种改变历史的发现，必须将火星的碎片带回地球。这是一项复杂的工作。
例如，美国宇航局的一个早期概念是让两个漫游车登陆火星，收集样本，然后将它们发射到轨道上，由第三个飞行器与它们会合并将它们送回地球。该任务本应在2003年开始发射，并在2008年返回样本。但由于成本和困难，它被取消了。
20年前，美国在太空中几乎没有竞争。俄罗斯的项目处于末期衰退，而中国刚刚开始向太空发射人类。
尽管起步较晚，中国的领导层还是决心迎头赶上。这是一种雄心壮志，因为他们相信该国的经济和军事未来将部分取决于其空间能力。
在21世纪初，中国宣布了一项雄心勃勃的月球探索计划，一个未来的空间站，以及暂定的火星计划。在每一种情况下，他们都进行了跟进并取得了成功，包括月球车、火星轨道器和火星车，以及一个小型但实用的空间站，如果美国不在本世纪末取代老化的国际空间站，该空间站就可以拥有自己的地球轨道，去自己地遨游宇宙。
这将是中国人在公共关系和技术上的胜利。但如果它没有发生，中国仍然热衷于找到另一种高调的方式在太空中超越美国。
直到最近，火星还不是一个明显的地方。2012年，在美国国家科学院的建议下，美国国家航空航天局开始研究样本返回任务的新概念。像早期的任务一样，这些任务需要多个航天器，首先是一个漫游器，从火星的一个区域收集样本，该区域显示有希望成为过去生命的宝库。