中国搞可重复使用航天器为啥这么引人注目？因为这种东西在航天应用领域特别有价值，可以算是一种战略性应用技术，当然由此导致的另一个特点是这种东西技术比较复杂，实现起来特别不容易。从研制要求上来说，可重复使用航天器使用运载火箭发射入轨，自带载荷舱，可携带专用任务载荷完成各种复杂任务，在轨道运行中可以实现轨道机动，空间到达性和自持性都相当不错。完成任务后它可以直接再入大气层，利用空气动力减速，同时凭借其升力体外形能够产生足够的升力，并提供有效的操控能力，最后可以自行穿越大气层像飞机那样着陆在指定的跑道上——当然这一切很大程度上都是自主完成的。可重复使用航天器归来的部分，和当年的航天飞机非常相似，但是二者最大的不同在于体量差异。航天飞机轨道器部分重量超过100吨，而作为可重复使用航天器代表的美国产品X-37B还不到5吨，体重降下来，热防护、气动载荷和结构设计以及操控问题都变得相对可靠，但也不是谁都能玩儿得好。中国近年来在积极探索试验可重复使用航天器，估计技术架构与X-37B类似，但是肯定有自己的特色——大家可以静等今后的官宣，一定会有令人振奋的消息。笔者想说的不是技术难点，而是它的用途。可重复使用航天器作为运载器而言，最大的好处就是用火箭打上去，完成任务（可能是很复杂的任务）后自己再入滑翔归来，进行必要检查后很快又能再次搭乘火箭上去，执行另外一项任务。举个例子，现有的卫星等轨道空间设备如果某个部分发生故障，可能就会失去功能，过去的方法是整个报废，这很浪费。如果不想报废，那么可以派人上去修，派谁去？当然是航天员，于是就得发射载人飞船，通过航天员空间作业的办法维修。这样肯定很麻烦，因为载人飞船可不是随时都能做到快速响应，为了确保载人发射的安全，许多工作必须严丝合缝一丝不苟，需要一个固定的准备时间。但是如果使用这类小巧的可重复“空天小飞船”携带维修器材升空，通过变轨机动到故障航天器附近，利用智能维修系统甚至轨道作业机器人，就能很快地把故障部分修好或替换掉，迅速恢复轨道资源的作业能力。既然能维修，那么肯定也能干升级的活儿，这样一来，轨道资源的应用潜力会显著扩展。这里说的只是轨道机动维修工的角色，可重复使用航天器的用武之地相当广阔，在轨道空间内能长期值守、能灵活机动、能自主作业、能自行返回，你说它的用途多不多？