目前，中国海军航母上主要使用的是舰载预警直升机，而非舰载固定翼预警机。舰载预警直升机的优势在于技术难度较小，对起降条件要求也不高，因而非常适合在辽宁号和山东号这样的滑跃起飞式航母上使用。中国海军现役主力预警直升机是俄制卡31预警直升机和国产直18预警直升机。
卡31预警直升机是苏联时期专门为苏联海军研发的舰载预警机，该机使用了卡-29直升机的机体，搭配卡莫夫设计局惯用的共轴双旋翼设计，最大起飞重量12.5吨，最大飞行速度250公里/时，实用升限3500米，最大航程600公里，正常作战半径150公里，续航时间2.5-3小时。卡31直升机机身下方搭载有一台E801M“眼睛”空中和海上监视雷达，可同时发现200个战斗机类目标，并跟踪其中的20个目标。对战斗机、直升机、巡航导弹预警距离约120公里，对小型舰艇预警距离约250公里，对大型目标预警距离300公里以上。
而直18预警直升机则是我国根据卡-31的使用经验和技术性能，结合其优缺点，在直18直升机的基础上研发出的一款国产预警直升机。直18预警直升机在机身尾门处安装了一部采用有源相控阵技术的柱状雷达天线，可进行液压收放，具备对150-250公里范围内各类海空目标探测和跟踪的能力。直18预警直升机最大飞行速度336公里/时，最大升限9000米，航程900公里，可在距离航母100-150公里，高度3000米的空域中留空3个小时。对于辽宁号和山东号这样的滑跃起飞式航母而言，直18和卡-31预警直升机的空情探测预警能力可为水面舰艇提供10多分钟的预警时间，对整个航母的安全非常重要。