说起现代战争，必谈海湾战争。而作为现代战争的重要组成部分，电子战的地位也因为海湾战争被凸显了出来。如果人们有心的话就会发现，在人类首次把电子战机大规模投入实战的越南战争中，电子战机就已经初露锋芒。当年，北越军队的防空导弹就因为美军大量投入电子战飞机，在后期平均需要100多枚导弹才能击落一架敌机，要比早期翻了近10倍。而在争夺电磁权的战场上，由于技术上的长期落后，中国始终处于一个追赶的状态。不过，近几年随着更多新机型的曝光，成熟机型也开始频频与国外同行斗智斗勇，中国也在逐渐完成着从追赶者到领跑者的角色转换。
中国空军的图-154MD电子战机
中国电子战起步不算晚，但是技术水平发展缓慢
早在20世纪50年代，中国就利用引进的几架伊尔-14运输机和苏联提供的几种杂波干扰机，自行改装了几架电子战飞机，后来又与苏联签订了数架伊尔-28P电子战机的引进协议。由于现有电子战机数量无法满足需要，60年代后中国开始考虑利用国内现有大型平台，改装包括电子侦察机和电子干扰机在内的新一代电子战机。最终的成果就是基于图-4平台的改装机。
图-4轰炸机就是著名的B-29轰炸机的仿制型
虽然说我们很早就有了电子战机，但是依照当时国内电子技术水平推测，哪怕是图-4改电子干扰机，其机载电子侦察和电子干扰设备恐怕也是早期从苏联引进的型号或改进型。除了较为早期的电子干扰设备，图-4电子干扰机的干扰能力主要仰仗于机腹下装备的箔条投放器，用以在空中形成几千米长、几百米宽的“箔条走廊”。而这一装备也成为了中国后来几十年的主要电子战武器。
图-4的电子战型并没有公开，图为基于空警1号
图-4本身还是二战水平的活塞动力轰炸机，很难跟得上中国空军的攻击机或轰炸机集群，再加上机载设备落后，在80年代基于轰-5和轰-6两种平台的新一代电子战机，先后开始研发。