据美国“战区”网站3月8日披露的信息，美国空军部长弗兰克·肯德尔在上周举行的“空军协会2022年战争研讨会”上,在发表的主题演讲中透露了无人轰炸机的概念。按照肯德尔的说法，这种无人机将在未来几年内正式启动，并将作为B-21轰炸机的补充，实现功能上的互补。
▲美媒相关报道
对于美国下一代远程打击轰炸机，B-21一直呼声较高，虽然整体性能相较B-2有所缩水，但由于较高性价比，外界还是予以了广泛关注。按照诺格空系统公司总裁汤姆·琼斯在今年发布的一份声明中提到的信息，第一架B-21目前正在加州帕姆代尔空军42号工厂进行地面测试，项目包括机体结构完整性等方面。在完成相关测试后，B-21将在爱德华兹空军基地迎来首次试飞。
按照美方说法，B-21项目整体进展顺利，预计这款新型轰炸机将在2024-2025年左右正式列装。B-21列装在即，看起来完全没有必要同时再发展出一个无人轰炸机，但就美军现有发展政策来看，似乎又能“理解”这种无厘头做法。
- 作为真空期的弥补
▲退役在即的B-1B
按照美国空军公布的数据，现阶段战略轰炸机主要由三款机型组成——B-1B、B-2以及B-52，未来如果加入B-21，将出现四款远程轰炸机同台的“壮观”一幕。然而表面看似风光，背后费用高昂，为此美空军计划提前将B-1B以及B-2暂停服役，至于B-52则需进行现代化改装，这就意味着未来多数情况下,也只能出现B-21以及B-52同台的情况。单从装备性能层面来看，这对组合完全可以满足美空军的基本战略威慑需求，但实际有两点问题非常棘手。
首先，B-52的升级之路漫长。据不完全统计，截止2019年6月，美国空军一共有58架B-52处于服役状态，同时储备有18架，长期封存12架，而按照美国空军2020年发布的608台商用发动机以及有关备件采购信息来看，将有76架B-52参加升级，加上其他项目如机载雷达的升级，升级过程极为漫长，这势必会压缩实际服役时间。