据美国《华尔街日报》网站7月21日报道，近期，美国和中国准备在前后数天内将航天器送往火星。这两次“针锋相对”的火星任务是中国准备在太空探索领域挑战美国的最新迹象。
报道称，作为中国自主发射航天器前往另一个行星的首次任务，“天问一号”将于近期升空，踏上前往火星的旅程。它将围绕这颗红色行星的轨道飞行2到3个月，然后着陆巡视器会降落在火星表面。长征五号将为本次的火星任务提供动力。
美国的火星探测任务将于7月30日启动，让“毅力”号探测器在火星着陆。美国还将部署“机智”号火星直升机——第一台能在另一个行星上进行有动力飞行的飞行器。
美国智库传统基金会的高级研究员成斌说：“美国显然对中国可能在各方面超越自己这一想法感到不安。美国人的心理是，在太空中保持领先地位很重要。”
报道称，在中国落后于西方、被认为遭受屈辱的一个世纪后，中国将国家太空计划置于寻求“伟大复兴”之努力的核心位置。
中国于2003年首次将航天员送入太空，比俄罗斯和美国晚了40多年，但此后，中国的太空计划逐步抵达了一个又一个新里程碑。
去年，中国的嫦娥四号探测器成为首个在月球背面着陆的探测器。今年6月，中国将最后一颗北斗三号导航卫星送入轨道，完成了能与美国全球定位系统（GPS）竞争的本国导航系统。
报道称，本月中国和美国的这两次发射的时间主要由行星运动确定。因为每26个月，地球和火星会离彼此较近——如果3400万英里（约合5472万公里）可以被视为近的话，这为火星任务提供了一个有限窗口期。阿拉伯联合酋长国也利用最近这个窗口期，于20日发射了一枚火星探测器。美国和俄罗斯曾向火星发射过多个探测器，欧洲、印度和日本也曾将探测器送往火星。
美国最新这次火星任务将收集样本，并在未来一次任务中将其带回地球。接着，美国计划到2024年让宇航员重返月球，并于21世纪30年代启动一项载人火星任务。美国科学技术政策研究所去年称，美国将目标定为，最早于2037年开展载人火星任务，成本1200多亿美元，是现实可行的。
报道认为，中国的政治体制为该国的太空计划提供了一定程度的确定性，而美国国家航空航天局的任务有时会成为新政府改变开支重点的牺牲品。美国的优势是，以太空探索技术公司和蓝色起源公司为首的私人太空部门欣欣向荣。