对于那些真的很遥远的物体，你会问自己：好吧，那是一颗恒星还是一个星系？你实际上可以测量我们所说的光谱，并且看到光转移到红色区间或红外线中。我们知道有这一现象的物体真的很远，如果那么远的东西能被你看到，那它就不可能是一颗星星，必须是一个完整的星系。所以，这就是你可以区分它们的方式。
问：我们来看下这张图像，里面是有四个或五个星系？
乔纳森·卢宁：这张图像被称为“斯蒂芬五重奏”（Stephen’s quintet），它是五个星系的集合。其中左侧的一个星系实际上与其他四个星系无关，因为它在前景中，离我们更近。
图片来源：NASA
“五重奏”相关星系的编号，图片来源：哈佛大学
其他四个则在相互作用和相互碰撞。如果你仔细观察中间的一个，实际上有两个彼此非常接近的星系，当它们穿过彼此时，有点像在互相撕裂。
这真是一种激烈的场景，我们正瞥见这些由数十亿颗恒星组成的星系之间的一系列相互作用，它们在相互撕裂的过程中也正在创造新的恒星。
这些星系中的恒星也在相互作用，在引力的作用下相互拉扯，把物质抛出，如果你愿意的话，可以视作一条彩练。这些物质的彩练就像烟花一样，恒星正在其中形成。
问：这真的很酷。还有一张看起来好像都是气体的图像。这些气体实际上是在前景里，后面是星星吗？你能解释一下吗？
乔纳森·卢宁：这张图像的下半部分看起来像是棕色的、烟状的东西，顶部看起来是蓝色。这是我们所称的船底座星云（Carina Nebula）的一部分（观察者网注：具体来说，这张照片是NGC3324疏散星团的边缘），它距离地球几千光年。它就在我们的银河系中，是恒星在我们星系里诞生的地方。
图片来源：NASA