从1956年起，原子能委员会与美国企业合作研究原子爆炸物的各种用途。后期的很多计划旨在从地下矿床开采天然气和页岩油，但初期的计划仅仅着重于官员所称的“核采掘”。这包括用核炸弹代替堆积成山的TNT等传统炸药的大型工程项目。

有很多潜在用途。根据历史学家斯科特·考夫曼的书《“犁头”计划》，提议包括对阿拉斯加州的一个港口进行爆破、在亚利桑那州修建地下水库以及为40号州际公路开凿一条穿过加利福尼亚州洛杉矶附近的布里斯托尔山脉的隧道。原子能委员会甚至考虑在海外上演爆破活动。一份关于“核采掘潜在应用”的文件（现存放于林登·贝恩斯·约翰逊总统图书馆）讨论了各种问题，从解决巴西的湍流问题到将地中海引入埃及以实现水力发电等，无所不包。

“犁头”计划迄今最雄心勃勃的工程的目标是开凿一条新的巴拿马运河。巴拿马当时一直对美国占有该水道感到愤怒，美国则担心动乱可能会中断船闸的运转，船闸会使穿过这片位于太平洋和加勒比海之间狭小土地的船只升高和降低。原子能委员会打算在尼加拉瓜或哥伦比亚开凿一条现代船只更易通过的更宽、船闸更少的运河——用几百次原子爆炸迅速、便宜地开凿。整个20世纪60年代的爆炸活动便是在试验如何在不使周围的土地变成有毒的无人之地的情况下最大限度地提高开凿效率。