英媒称，出借家中个人电脑闲置时间用于蛋白质折叠的志愿者创造出了世界上运算速度最快的超级计算机。蛋白质折叠是一项可能在对抗新冠病毒方面发挥重要作用的科学任务。
据英国《卫报》网站4月15日报道，据主导这一分布式计算项目的Folding@Home组织说，该网络的总算力在3月25日突破了每秒1百亿亿次运算。
这使得它比目前世界上运算速度最快的传统超级计算机——美国橡树岭国家实验室用于科学研究的IBM公司“顶点”超级计算机——还要强大5倍。截至13日，该网络的运算速度又提高了一倍多，创下每秒2.4百亿亿次的新纪录，超过了全球排名前500位的超级计算机的算力总和。这是因为该网络有约100万新成员加入。
这一突破反映出Folding@Home项目得到的支持激增。项目支持者在自家电脑上运行一个简单的软件，该软件会下载并运行一些小任务来帮助确定蛋白质的物理结构。
所有复杂的蛋白质都由一条或多条链状氨基酸组成，氨基酸链以复杂但可以预测的方式折叠，形成三维结构。通过应用这些可以预测的规则，即便是一台家用计算机也能进行折叠计算。而当数以百万计的家用计算机同时运行该软件时，整个网络的总算力就能远超传统超级计算机。
今年3月，Folding@Home宣布了一组与新冠肺炎相关的新任务，将人们贡献的闲置算力用于模拟组成新冠病毒的蛋白质的折叠过程，以寻找能够对付这种疾病的新药。
项目已经取得成果。负责协调任务的研究人员之一格雷格·鲍曼说，其中一项任务聚焦于新冠病毒用于入侵人体细胞的“刺突”蛋白。他说：“众所周知，刺突蛋白必须有一个剧烈的打开动作，才能露出最终与人体细胞结合的界面。了解刺突蛋白是如何打开的……可能非常有用。这个过程中的每一步都有可能成为治疗时针对的靶标。”
他说：“遗憾的是，我们无法看到刺突蛋白经历的这个过程，至少用现有的实验技术不行。就连打开的状态是什么样子，相关的数据也很有限。”但项目运行仅仅数周后，该团队就模拟出刺突蛋白的“嘴”打开的第一阶段过程。
这样的成果远远超越了该项目在2007年达到的上一次巅峰。当时索尼公司在PS3游戏机中加入Folding@Home，为它赢得了大量支持，一下子提升了它的运算能力。
自那之后，人们对它的兴趣有起有伏。比特币和加密货币的崛起对Folding@Home和类似的项目造成了伤害，因为前者对“冗余”算力的使用没那么无私——即用于可以赚到真金白银的“挖矿”。不过，到了今年3月初，随着分布式计算项目的鼻祖SETI@home关停，Folding@Home又引起了人们的关注。仅仅数天之后，它就宣布了聚焦新冠肺炎的新项目。