3月9日，俄罗斯总统普京签署了在南千岛群岛设立免税特区的法案。俄罗斯在乌克兰战局紧张之际，为何突然签署了这样一个设置免税区的法案呢？很显然，这一做法的经济考虑是次要的，主要目的就是为了反制日本。日本《产经新闻》就此评论称，“日俄关系正在走向极端恶化”。
俄罗斯所称的“南千岛群岛”，日本称之为“北方领土”，包括日本北海道以北的齿舞、色丹、国后、择捉四岛。这些岛屿二战前属于日本，二战后被苏联占领，苏联解体后由俄罗斯作为继承国实际控制。俄日因在这些岛屿的归属问题上存在争议，至今未缔结和平条约。安倍上任以来，一直把解决这一问题作为一个最重要的外交课题。也正是因为对俄罗斯有这一诉求，安倍政府对俄外交一直采取小心翼翼的谨慎态度。在2014年俄与西方因乌克兰事件交恶之后，与欧美国家相比，日本在对俄态度及制裁上相当克制。在西方国家领导人当中，安倍与普京会晤最频繁，共就领土问题举行了27次会谈。在2018年11月新加坡日俄首脑会谈期间，安倍与普京就加快谈判进程达成共识，日本的指导方针也从要求返还四岛改为返还齿舞、色丹两岛。此后，岸田文雄继承了安倍的路线，在去年10月举行的日俄首脑磋商中确认“基于迄今为止两国达成的各种协议，切实推进和平条约谈判”。然而，俄乌战事一爆发，日俄的领土谈判也随之成为泡影。
2月23日，在日本东京，媒体人员与警察聚集在俄罗斯驻日本大使馆外。新华社记者 张笑宇 摄
对于此番俄罗斯在与日本争议领土上采取宣示主权的行为，日本内阁官房长官松野博一回应说“对此感到非常遗憾”。但我们说，“遗憾”归遗憾，日本对此应该不会感到意外。因为此次日俄之间的彻底撕破脸，应该说是日本一直在主动出招且毫无顾忌。此前，日本外相林芳正在于2月17日录制、并于3月2日公开的一次演讲中，还表示“将与俄罗斯构建稳定关系”，称“为对付主要威胁中国而争取在中俄之间制造分裂是日本一直以来就奉行的路线”。而俄乌开战后，日本突然彻底转向，在与俄罗斯决裂的道路上一路狂奔，短短半个月之内已经迈出了三大步。
首先第一步，日本紧跟西方对俄制裁，有些制裁措施甚至抢先和加码。自2月23日起，日本宣布了一系列严厉的制裁措施，甚至包括冻结俄罗斯总统普京本人的资产。岸田文雄表态称：“一直以来我们处理对俄关系的方式已经无法继续下去了。”在3月2日联合国大会谴责俄罗斯的决议投票前，日本对亚洲多国做工作，希望他们投出赞成票。日本媒体评论称，日本近来对待俄罗斯的态度“好像重新回到了东西两大阵营激烈对抗的冷战时代”，认为针对俄罗斯国家元首的制裁近似于“不再将普京政府视为对话对象”。不过，当时日本就估计到，“这样一来，无论是致力于收回北方领土的谈判还是分裂中俄的目标都将变得极为困难”。