80年代，对外开放，老一辈科学家辛苦积累的技术遇到挑战。西方的经济理论，冲击着中国人的思维。“造不如买，买不如租”风气盛行。计算机、半导体技术刚打下基础，又面临科研经费不断削减的困境。1987年，中科院计算所的大规模集成电路研究室都被撤销了。
这一时期，国内计算机市场看似繁荣，实际上是建立在外国核心技术上。企业成了组装厂，停止技术升级，依靠进口硬件维持生存。“市场换技术”，换来的却是组装技术。1994年，中国计算机企业超过8000家，绝大多数是搞销售服务的，从事硬件生产的不到300家。在北京的高科技市场中关村，货架上摆满了外国产品，大家争当“洋代理”。“x86”电脑像潮水般涌入中国，英特尔发展一代处理器，我们就更新一代。
当时有国内媒体评论道：“想以市场换来所有的技术，既没有可能，也没有必要”、“中国生产的计算机，一律是‘中国脸蛋，外国心脏’”、“CPU芯片技术被英特尔垄断，从事研究开发、批量生产需要投入几十亿美元，这种技术是换不来的，即使换来了，也吃不下，在这方面，中国正量力而行”。
进入新世纪，数字产业大爆发。它的结构类似倒三角，最上层是网络、电商、传媒、大数据、云计算，年产值高达十几万亿美元。支撑这个产业的下一层是数码电子系统，小到电子玩具、手机、电脑，大到超算，年产值大概有几万亿美元。数码电子的下层是芯片设计与制造，年产值4000多亿美元。最底层是半导体设备，这是地基，产值最小，最难掌控。没有精密的加工设备，就制造不了芯片，没有芯片，就失去数字产业的话语权。国内互联网巨头，不懂芯片，不懂设备，达到几千亿市值，靠的是市场模式和商业机制。抽去芯片产业这层地基，再高的摩天大楼都要崩塌。
制造芯片有三类最重要的设备：光刻机、等离子体刻蚀机、化学薄膜设备。用它们在芯片内部雕刻，就好比在里面盖房子，一层一层的盖，现在盖了多少层呢？差不多六七十层。这座高楼柱子的尺度，就是现在所说的芯片制程，28纳米、14纳米、7纳米。人的头发丝平均直径0.07毫米，7纳米恰好是头发丝的万分之一。在这样的尺度上雕刻非常困难。
现在要做光刻机，必须用德国蔡司的镜头或反光碗，这种反光碗有多难做呢？相当于把德国国土这么大的面积，平整到正负一毫米。蔡司是百年老店，德国的精密加工世界第一。荷兰ASML公司最先进的EUV极紫外光刻机，用的就是德国的反光碗。这样的设备，我们有钱也买不到。1996年，西方国家联合制定的《瓦森纳协定》规定，出售给中国的技术设备，按N-2原则审批，什么意思呢？中国能拿到的技术设备必须发达国家晚两代以上。2015年，中微半导体公司研制的等离子体刻蚀机，达到世界先进水平，美国商务部立马解除对这类设备的出口管制。