中国首艘航母何时服役？对于这个问题，美国一些军事专家存在着较大的分歧和争议。《海上长城》一书的作者、美国海军专家伯纳德·科尔认为，中国的航母未来还会面临很多问题，“这艘航母必须还要花至少一到两年时间来测试其一系列舰载系统，这其中包括舰载机的起降、航母上飞机的进出管理、后勤保障、指挥通信等等”。
《防务新闻》的文章透露，由于“瓦良格”号在从乌克兰转交给中国的时候拆除了所有动力系统，所以中国不得不自己重新为“瓦良格”号配置动力系统。从目前的情报来看，“瓦良格”号航母很有可能与10年前俄罗斯出售给中国的4艘“现代”级导弹驱逐舰拥有相同的动力装置。“这对中国海军来说并不是什么好消息，因为这种蒸汽动力装置比较陈旧，维护和操作非常不方便，而且会存在一些隐患。”
不过，美国传统基金会高级研究员程迪恩说，中国人经常会做出令人意想不到的事情。“在中国航母平台下水前，一些人还曾预测‘瓦良格’号需要很长时间才能进行海试，但‘瓦良格’号密集而有效的海试表明那些预测并不可信。”中国很可能准备提前进行舰载机起降训练。他认为，或许中国人永远都不会进行美国风格的舰载机起降和飞行行动，因为美国航母采取弹射器的方式，可以快速进行舰载战机的起飞。而“瓦良格”号采取滑跃式起飞，所以中国首艘航母未必会像美国那样作为一个舰艇战斗群的攻击核心。