但这并不是科学家关注它的主要目的，考察船反复去曾母暗沙的原因是：这里的水下可能是一个巨大油田。石油科学家称这里为“曾母盆地”。他们在地图上将这一带海域画成一个个由线条分割的区域，实验2号海洋地球物理勘探船沿这些测线航行，船后拖着一条长长的电缆，船上有一把会定时爆破的汽枪，爆破形成的冲击波传递到海底，在海底形成反射波，再反传给电缆，电脑接受到反射波后，不同地层就会呈现出不同波段，分析这些波段，就能画出海底地层剖面图，并借此判断这里是否藏有石油和天然气。
一般而言，只有古老的沉积盆地才可能储藏有大量石油和天然气，曾母暗沙周围的海域正是这样一个大盆地。在科考队1991年6月出版的报告《南沙海区油气物化调查及今后对策》中，他们如此描述曾母盆地：“曾母暗沙盆地海区的面积约25万平方公里，大部分在我国海域国界线范围内。我曾母暗沙位于盆地中部，故命名为曾母暗沙盆地。经过3次海上实测，对南沙海区含油气盆地的分布有了初步认识，从实测综合地球物理与汞化的探测资料看，南沙海区的第三系含油气盆地主要是海区西南的曾母暗沙盆地，它是一个巨型的含油气盆地，资源量初步估算有120亿—130亿吨。”120亿—130亿吨！我国目前的年消耗石油量为4亿吨，够中国人消费30年了。