俄罗斯空军对于初露锋芒的苏-27SM战斗机并不完全满意，希望进一步提高机动性能和攻击威力，于是提出了在此基础上，通过采用更多成熟的先进技术，甚至尽可能地利用第五代战斗机上的一些技术，来研制一种苏-27SM2型战斗机。考虑到第五代战斗机还处在研制阶段，俄空军已经在“俄罗斯2015年前国家武器规划”中，将苏-27SM2战斗机作为重点，并列出了相应的采购预算。与此同时，苏霍伊设计局再次考虑到出口市场的需要，研究如何为苏-27SM2战斗机命名一个颇具影响而又令人印象深刻的型号序列，目的是突出第4 代多用途战斗机的定位。或许是期望苏-27M战斗机曾经的名气能够带来好运，苏霍伊公司在2003年初步决定将苏-27SM2出口型称为苏-37战斗机。但后来考虑到以苏-27M战斗机为蓝本“包装”出来的苏-35战斗机在国际市场上屡屡碰壁，于是，苏霍伊公司经过深思熟虑，毅然决定将精心打造的苏-35品牌正式用于苏-27SM2出口型战斗机。由此可见，苏-35战斗机是一种在苏-27战斗机基础上通过大幅度升级改进的衍生型，其问世完全是需求牵引的直接结果。空中优势明显，性能承前启后的准五代战斗机
苏-35S机属于准五代战机，性能上比四代机有较大超越，但不如F-22和F-35那样具有超级隐身性能，所以总体上其性能属于“承前启后”。苏-35S多用途战斗机是一种空中优势战斗机，主要任务是夺取制空权，可以使用中距和远距空空导弹发起攻击，同时具备很强的近距格斗能力，因此可有效摧毁敌方的有人和无人飞机。该机的主要性能数据如下：机长22.18米，机高6.43米，翼展14.7米，翼面积62平方米；动力装置为2台带加力燃烧室的117S推力矢量发动机(2x12500千克力)；最大起飞重量34000千克，空重18400千克；载油量10250千克(内部油箱)；起飞滑跑距离750米，着陆滑跑距离600米；高空最大时速2500千米/小时，低空最大时速1400千米/小时；实用升限18000米，飞行距离3400千米，作战半径1600千米。