1978年10月，时任国务院副总理邓小平对日本进行正式友好访问并出席互换《中日和平友好条约》批准书的仪式。徐敦信回忆起邓小平当时在记者会上就日方记者提出的钓鱼岛问题作出的精彩回答： 双方确实有分歧。实现中日邦交正常化时，双方约定不涉及这个问题。这次谈中日和平友好条约时，我们双方也约定不涉及。但是有些人就想借这个事挑一些刺，阻碍中日关系的发展。我们认为，谈不拢，避开比较明智。这样的问题摆一下不要紧，摆十年也没有关系。我们这代人的智慧不够，这个问题谈不拢，我们下一代人总比我们聪明，总会找到大家都能接受的好办法，来解决这个问题。
徐敦信说，邓小平的回答获得了在场几百人的掌声。会后，日方没有对这一说法提出异议，日本媒体和学界则普遍认为这样的回答有智慧、很高明。
谈及《中日和平友好条约》对如今中日关系的意义，徐敦信说，日本政府应尊重历史，尊重两国领导人此前通过政治智慧达成的共识，本着求大同、存小异的精神来处理两国关系。
他认为，当前中日关系的困难局面完全是日方一手造成的。在过去40年中，围绕钓鱼岛双方并非没有争议，但之所以没有形成大摩擦，在于当时的日本领导人尚能尊重此前两国领导人达成的共识，即钓鱼岛问题一时解决不了，先放一放，以后再解决。然而，自2010年9月日本抓扣中国船长并要以日本国内法处理开始，日方在钓鱼岛问题上越走越远，并使两国关系在去年极端右翼分子石原慎太郎挑起“购岛”风波后急速恶化，降至邦交正常化以来的谷底。
徐敦信说，钓鱼岛既是领土主权问题，也是历史问题。日本政府应正确对待历史，正视现实，认清形势，明确了解在领土主权问题上中方不可能妥协。 对于安倍内阁近来反复称日中双方应该开展对话，徐敦信驳斥日方此举完全是在“喊空口号、做样子”。