长期以来，“航母杀手”东风-21D一直被美国认为是对航母的最大威胁。在外媒看来，这款被称为世界上只有中国列装的反舰弹道导弹威力无比且神秘莫测。印度国防分析研究所(IDSA)曾专门发文称，射程为2400公里的东风-21反舰弹道导弹对美国的海上优势构成了前所未有的挑战，这不仅是军事上的，而且是经济上的。这种导弹只要一两枚就能击沉一艘航母，每枚成本仅50万美元，而一艘航母的成本超过10亿美元。
因此，“虽然中国比美国贫穷，而且中国武库也不及美国武库，但中国并不畏惧美国。中国可使用导弹力量将黄海、东中国海和南中国海内被视为专属沿海区的地方构成一个禁区”，印度国防分析研究所的文章说，东风-21反舰导弹所配备的天基海上监视以及瞄准系统使这款导弹根本不可能被拦截。
东风-21D真的可以轻易击沉美国航母吗？福布斯新闻网表示，恐怕并非那么简单。首先，不管打造或购买什么武器，中国还缺乏追踪锁定美国航母的传感器与指挥系统；其次，一艘航母即使被击中，只要威力比核弹小，航母就能自动修复，而不是立刻被击沉；第三，美国海军正采取各种方式增强航母的灵活性，使之能够应对中国新武器的挑战。