1968年，物理学家麦克米兰根据传统理论计算推断，超导体的转变温度一般不能超过40K（约零下233摄氏度），这个温度也被称为麦克米兰极限温度。

人类对超导的应用是否确实只能被限制在40K以下？40K的极限温度能否被突破？为了探索这个问题，科学家们做了无数次尝试。1986年，两名欧洲科学家发现以铜为关键超导元素的铜氧化物超导体，很快包括中国科学家在内的研究团队将铜氧化物超导体的临界转变温度提高到液氮温区以上，突破了麦克米兰极限温度，使其成为高温超导体。

中科大教授、项目完成人之一的陈仙辉表示，铜氧化物高温超导体家族有两个主要缺陷，作为金属陶瓷材料加工工艺严苛，综合成本高，影响广泛应用。此外，铜基超导并没有解决高温超导电性机理丰富的物理内涵。

要揭开高温超导的原理，广泛应用，寻找到临界温度更高的超导体势在必行。

2008年2月下旬，日本化学家细野在四方层状的铁砷化合物中发现存在转变温度为26K的超导电性，但因为没有突破麦克米兰极限温度，还不能确定是铁基为高温超导体。