1979年11月4日，伊朗首都德黑兰的一些学生占领美国驻伊朗大使馆，扣留美国使馆人员做为人质，要求美国把正在纽约医治癌症的前伊朗国王巴列维引渡回国受审。
而这巴列维正是此次事件的根源。
1979年1月巴列维弃国出走后，“务实”的美国对伊朗的态度开始时并没有过于恶化——美国还指望伊朗新政权继续采购美国军火并充当抵御苏联的“中东警察”。但为缓和国内严重的通货膨胀与财政失衡，伊朗新政府取消了大批军火采购合同。即便如此，美伊两国也没有彻底撕破脸，伊朗仍保留价值50亿美元的军火采购订单，当年5月和7月，美国也向伊朗交付了巴列维时代订购的两批导弹。
而压垮双方关系的“最后稻草”是美国同意收容巴列维。
伊斯兰革命胜利后，国家处于宗教毛拉、世俗民族主义者、伊斯兰民族主义者乃至世俗左派的共治状态，当年10月，新宪法草案公开，霍梅尼倡议建立的法基赫制度(即国家走向“全盘伊斯兰化”)正面临激烈争辩。
恰在此时，美国同意巴列维这名“沾满民众鲜血的屠夫”赴美治病，此事彻底激怒了伊朗民众。1979年11月4日，巴列维抵达纽约的消息传来后，2000多名伊朗大学生冲进德黑兰的美国驻伊朗大使馆。他们占领使馆建筑，将66名美国外交官扣为人质(其中13名妇女和黑人及1名病患后被释放)。这些学生宣称，他们的行动是对美国多年来支持巴列维、并允许废王前去治病的报复。
而霍梅尼随后也表示支持学生的行动。他将修宪同反美结合在一起，最终在当年12月3日全民公决中通过新宪法，建立在伊斯兰教义、《古兰经》和圣训基础上的伊斯兰共和国被确立了。
反观当时的美国卡特政府，似乎做出了并不明智的决定。
卡特政府宣布停止进口伊朗石油、冻结伊朗在美资产、派出航母进行军事施压，结果更加激怒了伊朗人。1980年2月，伊朗向美国提出条件，包括遣返巴列维，为美国在伊朗的不道德行为道歉，保证不干涉伊朗内政等。
更严重的是，卡特政府批准代号“鹰爪行动”的营救计划。
1980年4月7日，美国与伊朗断交。15天后，“鹰爪行动”开始付诸实施。但该行动接连遭遇机械故障、飞机相撞和意外暴露等插曲，结果在丢下8具尸体、两架飞机残骸和整套行动文书之后以失败收场。
而在人质危机中的糟糕表现，让卡特在大选中惨败。1980年7月27日，巴列维去世，伊朗扣留美国人质的最大理由消失了。伊朗此后与即将离任的卡特政府展开秘密谈判，以美国取消冻结伊朗资产、不起诉伊朗政府为条件，决定释放人质。1981年1月20日，在美国新任总统里根发表就职演说后20分钟，52名美国人质于被扣444天后终于获释。