在京都帝国大学仅仅学习了一年零两个月，因日本本土形势紧张，李登辉进入陆军大阪第四师团当兵，任职帝国陆军少尉，正逢日本战败，因为武士道的影响，李登辉参加日军是高度自觉与自愿的，他说，武士道的真谛就是发现死是什么，为了自己的国家，就算战斗到死也无怨无悔”。
1944年，李登辉的哥哥李登钦战死在马尼拉，后来以岩里武则这个名字进入靖国神社，李登辉曾说，“那时我和哥哥都很年轻，一心怀抱着为国家挺身作战，光荣赴死的理想。
1945年3月，美军B-29轰炸机大队轰炸东京，李登辉所在的日军高射炮部队不断猛烈回击，李登辉说，在日本干部候补兵一片慌乱之际，我这早已习惯防空实战的台湾人显得骁勇善战，小队长阵亡了，李登辉立刻挺身而出，代替他扛起指挥工作，之后李登辉被分发到名古屋部队，那里也是受到美军猛烈轰击的地区，日本投降后，李登辉乘船返回台湾，当他在基隆上岸后，目睹市容一片荒凉的景象，他说，“那是日本战败之后台湾人被迫面对的新的悲哀”。
台湾光复后，国民党采取去日本化政策，李登辉说，长期接受日本式教育，对我的人格养成具有莫大意义。令我感到气愤的是再也不能使用日语，我习惯用日语写作思考，这让我吃尽苦头，忽然被要求讲北京话，也讲不出口，国民党在台湾灌输中国观点的历史文化，企图把台湾人变成中国人。
1971年10月，李登辉加入国民党，1972年，蒋经国担任“行政院院长”职务，大力培养“本省人”，李登辉以“政务委员”入阁，成为最年轻的阁员，时年49岁，自此之后的六年之间，他担任农业专长的“政务委员”。
蒋经国开始了对李登辉的考察，他认为可以通过自己的言传身教，让李登辉逐渐摆脱日本“皇民化”的影响，李登辉当时也刻意装作老实可靠，在蒋经国面前椅子只敢坐三分之一，得到了蒋经国的信任。
1978年，蒋经国任命李登辉为“台北市市长”。1981年，李登辉被任命为“台湾省主席”，1984年经选举当选台湾当局副领导人，1988年1月13日，蒋经国去世，李登辉继任台湾当局领导人职位。
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李登辉上台之时的台湾是个什么概念呢？