自古以来，新疆一直是我国西北边陲的重要门户，其地理位置一直处于战略要地。尽管高原山脉和沙漠戈壁似乎缺乏发展潜力，但却在中国全面崛起中，起到了不可替代的关键作用。毫不夸张，光是新疆166万平方公里的土地，就相当于中国总面积的六分之一，而历史上新疆的地域面积比现在还要大，甚至延伸到如今的中亚地区。
历史上，凡是强大的统一王朝，都曾对新疆进行过有效管辖，比如在公元前60年，西汉王朝在新疆设立西域都护府，新疆便已成为中国的领土。唐朝时期，在新疆设立了安西都护府，并且管辖范围一度延伸到如今的哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦境内。然而，随着元代的到来，北庭在新疆地区设立。明朝时期，哈密卫得以建立。1759年清军平定准葛尔叛乱后，新疆160多万平方公里的土地回到中国，乾隆皇帝更是以旧土新归之意命名了新疆。
随着晚清时期国力的衰退，以及一系列不平等条约的签订，清朝的领土面积逐渐萎缩。1865年，中亚浩罕汗国的阿古伯趁着清朝衰落的时机，从喀什侵入新疆，霸占了新疆的大部分领土长达六年。1871年，俄国以维护当地秩序为借口，调遣军队占领了新疆伊犁。并对外宣称，一旦清朝恢复对新疆局势的掌控，伊犁地区将被彻底归还。实际上沙俄统治者明显认为清朝永远无法恢复新疆主权。
当时，慈禧的主张，只要没有打到京城，否则其他地方都可以放弃，可见她对新疆被侵占的事根本没放在心上。就在此时，左宗棠深刻认识到问题的紧迫性，毅然挺身而出。他说新疆是我国西部门户，万万丢不得！并向慈禧表示：“重新疆可保京师”。如果放任新疆自生自灭，中国的蒙古就会不保，要是失去了蒙古，京师必将遭受攻破，从而导致国家的灭亡。
听了左宗棠分析，慈禧的心情变得焦虑不安，于是即刻命令左宗棠率领军队夺回新疆之地。1876年4月，左宗棠率领近7万名清军西征，为了彰显其收复新疆的决心，左宗棠还携带着一副棺材同行。意思就是说，就算是死也要收复失去的国土，士兵们也都被他的行为给感染了，他们在战场上奋勇杀敌，最终在短短半年的时间里，左宗棠成功夺回了新疆大部分失去的领土，而清军的强大战斗力也让沙俄军队感到惊恐不安，于是他们同意归还伊犁地区。