【文/观察者网专栏作者 陈蓝】
8月26日，新华社报道，由中国航天科技集团有限公司所属中国运载火箭技术研究院自主研制的升力式亚轨道运载器重复使用飞行试验获得圆满成功。
据悉，飞行试验采用的运载器，经健康检测维护后，在酒泉卫星发射中心再次点火垂直起飞，按照设定程序完成亚轨道飞行，平稳水平着陆于阿拉善右旗机场，成功实现我国亚轨道运载器的首次重复使用飞行。本次飞行试验的圆满成功，有力推动了我国航天运输技术由一次性使用向重复使用的跨越式发展。
更早些的8月5日，新华社报道，我国在酒泉卫星发射中心，运用长征二号F运载火箭，成功发射一型可重复使用的试验航天器，这是长征二号F运载火箭第18次执行发射任务。试验航天器将在轨运行一段时间后，返回国内预定着陆场，其间，将按计划开展可重复使用和在轨服务技术验证，为和平利用太空提供技术支撑。
本月这两条新闻字数都不多，但包含的信息很丰富，也很重要。
8月26日的发射是同一个飞行器的第二次试飞。首飞是在去年7月16日，当时也有报道。那么这个“升力式亚轨道运载器”到底是什么呢？根据多方面的公开资料判断，这个飞行器应该是航天科技集团规划的的三步走可重复使用运载系统的第一步——“火箭动力部分重复使用运载器”的第一级。
图1：航天科技集团公开的可复用运载工具三步走线路图（图源：航天科技）
这个发射系统的第一级简单说就是一架火箭飞机，但它是垂直发射并能接近或超过100公里高度的卡门线，所以也可以称为亚轨道航天飞机。而它的第二级则是常规的一次性火箭。它被捆绑在火箭飞机的侧面一起发射。当到达亚轨道弹道顶端时，第二级火箭分离点火，带着有效载荷飞往预定轨道。而第一级火箭飞机则再入滑翔返回，在大气层中进行一定的机动，最后在跑道降落。