彼时的我国，空军装备的依然是老旧的第一代空空导弹“霹雳”-2甲，而在其基础上进一步发展的第二代空空导弹“霹雳”-5，也因为某些影响而导致研制任务严重滞后。直到1986年才完成定型进入批量生产，此时美苏两国的第三代空空导弹已经开始服役。可以说在八十年代初我国空军在空空导弹上已经和对手形成了代差。
面对紧迫的压力，我国不得不开始考虑从国外购买现成的空空导弹，并引进相关技术进行仿制。在1982年著名的“贝卡谷地空战”中，使用“怪蛇”-3和“麻雀”的以色列空军对抗当时装备有最新“米格”-23M的叙利亚空军，创下了惊人的82：0的战绩。据统计其中有35架击落记录（其他资料来源称50余架）是由“怪蛇”-3完成。这样的实战成绩充分打动了我国，决定利用当时有利的国际环境向以色列购买“怪蛇”-3，并引进生产线，此计划后来被冠以“八号工程”的命名。
作为典型的第三代空空导弹，以色列“怪蛇”-3采用灵敏度极高的锑化铟探测器，侧向锁定能力大大提高，同时在弹体两侧装有一对X波段接收/发射天线，在导弹飞越目标附近时由多普勒效应提供引爆信号，以实现全向攻击能力。此外“怪蛇”-3还采用两级推力固体火箭发动机，最大射程达15公里，远超我空军当时的任何格斗弹型号。在外形上“怪蛇”-3最为显著的特点是安装在尾部的大翼展、大面积偏转式弹翼，提高了舵面横滚控制率，使该导弹具有强大的机动过载能力。
挂载“怪蛇”-3的以色列空军F-15