美国宇航局的一个科学家团队建议，火星探测器可能必须比最初想象的更深入，才能让他们有最好的机会在遥远的星球上找到古代微生物生命的证据。
该团队最近进行的研究发现，来自太阳的宇宙射线以比预期快得多的速度降解小分子，如氨基酸——生命的基本组成部分。某些氨基酸的存在是科学家寻求证明火星上曾经存在过微生物生命的关键。
位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的亚历山大·巴甫洛夫说： “我们的研究结果表明，火星表面岩石和风化层中的宇宙射线破坏氨基酸的速度比以前想象的要快得多。” “目前的火星探测器任务钻到约 2 英寸（约 5 厘米）。在那个深度，完全破坏氨基酸只需要 2000 万年。”
由于科学家们正在寻找数十亿年前火星上存在生命的证据，当时火星更像地球，因此从这些浅层收集的材料可能没有最初想象的那么有用。地球厚厚的大气层和全球磁场保护地球免受大多数宇宙射线的影响，但火星在数十亿年前就失去了这种保护。在它确实有更厚的大气层时，这颗红色星球含有液态水。“由于液态水对生命至关重要，科学家们想知道火星上是否出现了生命，并通过检查火星岩石中的氨基酸等有机分子来寻找古代火星生命的证据，”美国宇航局说。
科学家们的研究结果表明，必须从约 6.6 英尺（2 米）的深度提取火星岩石样本，任何此类证据都应保持完整。
由于美国宇航局的恒心漫游车只能向下钻几英寸，这一发展可能会促使当前火星任务背后的团队对漫游车采取新的策略，该漫游车在过去 10 个月里一直在这颗红色星球上收集岩石样本。
科学家们建议的一种解决方法是从暴露的露头中提取样本，例如年龄不到 1000 万年的微型陨石坑，或者从这些陨石坑撞击时喷出的物质中提取样本。
该航天局还指出，尽管尚未在火星上发现氨基酸，但它们已存在于陨石中，其中包括一颗来自红色星球的陨石。“我们确实在戈达德的天体生物学分析实验室的南极火星陨石 RBT 04262 中发现了几种直链氨基酸，我们认为它们起源于火星（不是来自陆地生物学的污染），尽管这些氨基酸在 RBT 04262 中的形成机制仍然不清楚，”美国宇航局戈达德的丹尼格拉文说，他也参与了最近的研究。“由于来自火星的陨石通常从至少 3.3 英尺（一米）或更深的深度喷射出来，因此 RBT 04262 中的氨基酸可能受到宇宙辐射的保护。”