位于东南欧巴尔干半岛腹地的南斯拉夫地区，地处东西方交通要道，历来就是各种文化、外来势力冲突交汇之处，因此，在其一千多年的历史中，拜占庭帝国、匈牙利王国、奥匈帝国、奥斯曼帝国等外部势力都先后统治或干预过南斯拉夫各民族。

80年代的欧洲地图

直到1918年12月，饱受战争之苦的南斯拉夫走上了历史舞台，这是所有南部斯拉夫人第一次在历史上摆脱了外族的统治与压迫。他们以一种联合的方式彻底改写了自6、7世纪以来，南下巴尔干半岛后南部斯拉夫人的历史。

第一南斯拉夫

被众人所熟知的南斯拉夫，其实是第一南斯拉夫或南斯拉夫王国、第二南斯拉夫或南联邦以及第三南斯拉夫或南联盟的总称。一般而言，说到南部斯拉夫人的历史，总是以迁移到巴尔干半岛为起点的。

大约在6世纪前期甚至更早些的时间，游居于喀尔巴阡山至里加湾辽阔地区的斯拉夫人加入了欧亚民族大迁徙的队伍中，并数次越过多瑙河南下。但是，他们“并不以占据地盘为目的，只满足于掠夺财物、牲畜和奴隶，然后就返回多瑙河北岸”。

直到6世纪下半叶，斯拉夫人乘拜占庭帝国内乱之机，开始大举南下巴尔干半岛。从此，他们“在这里再不是来去匆匆的掠夺者，而成了长住的居民”。随着斯拉夫人的定居，他们也开始逐渐与当地不同的土著居民相融合。

在这些融合之中，大体形成了聚居于亚得里亚海岬角的斯洛文尼亚人，聚居于德拉瓦河与亚得里亚海之间的克罗地亚人，聚居于亚得里亚海和多瑙河之间巴尔干半岛中部的塞尔维亚人，聚居于黑海西岸地区的保加利亚人，他们被统称为南部斯拉夫人。

此后，在长达约12个世纪的时间里，南部斯拉夫人的历史大体朝两个方向发展。一方面，南部斯拉夫人建立数个独立国家，但多数时间处于拜占庭帝国、奥斯曼帝国以及奥匈帝国的分割统治，直到19世纪中后期和20世纪初才逐渐实现独立。