从十多年前开始，东盟在如何解决南海主权争端问题上就出现分歧。2000年，东盟成员国和中国首次开始讨论南海主权问题，菲律宾强烈呼吁达成“南海行为准则”以限制中国的“暗自决定”。但菲律宾没能获得东盟成员的足够支持，不得不接受中国与东盟2002 年签署的无关痛痒的《南海各方行为宣言》。
2011年，东盟高级别官员开始起草“行为准则”，打算将东盟最终达成的草案交给中国讨论。然而，当东盟各国外长今年1月在柬埔寨开会时，他们很快发现对菲律宾提出的3项提议意见不合。第一项提议建议东盟发起中国与其他南海主权主张国召开会议。另外两项建议在“行为准则”中增加条款，明确区别南海有争议区和无争议区，并建立争议解决机制。
东盟峰会后不久，中菲对峙就发生了。中国的行为在菲律宾国内激起强烈反响。菲律宾主要议员都对东盟和美国没有一开始支持菲律宾表示不满。参议员霍克尔·阿罗约说，东盟甚至没有出于关切或同情发出一份声明，“我们被遗弃，需要自己照料自己。我们怎么了？我们就像孤儿……没有盟友。这是我们的困境”。
不但东盟内部对这一问题有分歧，一些东盟国家对菲律宾与中国解决争端的做法也表示不满。马来西亚一名评论员甚至声称，菲律宾劫持了东盟峰会。
虽然菲律宾与美国是盟友，但两国间的共同防御条约只有当其中一方的领土完整、政治独立或安全受到亚太地区其他武力威胁时才起作用。截至目前，中国没有使用武力威胁，而美国的方针是在领土争端问题上不偏袒任何一方，就算美国今天仍重申与菲律宾的共同防御承诺。
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