报道称，中国于2011年1月公开了第一种隐身战斗机，也就是成都飞机公司研制的歼-20。成飞和沈飞是解放军空军和海军的第五代战斗机项目的竞争者。随着歼-20的披露，成飞似乎获得这场竞争的胜利，然而歼-21的出现增加了不确定性。文章援引2049项目研究所高级研究员罗杰·克里夫的话说：“歼-21仍然有可能和歼-20竞争解放军的第五代战斗机角色……解放军空军或许两种飞机都会买。”
可做舰载机的“私生子”
克里夫称，“有迹象表明沈阳的新型战斗机或许并非是解放军支持的项目，而是由航空工业集团自筹资金发展的，然后希望解放军稍后购买这种飞机。”克里夫认为，歼-21也有可能是一种舰载机。报道称，沈飞此前为中国的航母项目研制了歼-15“飞鲨”战斗机，而解放军海军需要更先进的足以穿透敌方防空网的战斗机。一直以来关注中国军事项目的专家理查德·费希尔的观点与之类似。上月中旬“空天防御”网站刊文称，费希尔在接受采访时说，“根据中国方面的报道，F-60很可能是一个‘私有’的项目，希望能向解放军出售……此前，这种情况发生过多次，例如洪都的K-8教练机。”费希尔说，图片分析表明新型喷气机很可能是一种较小型的五代机，沈飞以此推销给解放军作为成都歼-20的一个低成本搭档。“它只比F-35稍微长一点，拥有两台发动机，但是很明显使用了隐身外形，因此将是一种五代机，”费希尔说，“如果这是一个实际存在的项目，它可能发展成为一种舰载型，其尺寸和双发构型非常适合在中国航母上使用。”