最初中国国防工业像上世纪80年代末90年代初的苏联军工系统一样，进行无规则、不系统的军转民改革，反而加深了技术落后状况，特别是在国家领导人改变优先发展方向，重点发展民营经济之后，国防工业失去了此前的优惠地位。

但是到90年代末情况开始发生变化，1998年中国成立国防科工委，2008年改革为隶属工信部的国家国防科技工业局，军队成立总装备部。中国国防工业系统随后进行重大改革，改变此前每种武器系统的生产商都由行政指定、科研院所与生产脱离的国防工业管理体系，组建11个军工集团公司，其中核、核建和电子行业各1个，火箭航天(生产和技术)、航空、造船和陆军装备领域各2个。

所有公司既生产军用，也生产民用产品。每个集团都有几个细分行业集团公司，比如中航一集团内部就有2003年专门成立的发动机系统制造集团公司和5个飞机制造集团公司，整合了几十家，有时甚至是上百家企业、科研院所、实验室和其他机构。科研和生产合为一体，内部引进竞争因素，从而提高了产品质量。

每个集团公司65-90%的产品是民用产品。当然，还有许多军工企业没有并入任何一家集团公司，因此实际上无法准确地说出中国国防工业的真实规模到底有多大，从业人员到底有多少。大概估计，终端产品组装企业约有300家，军工企业总共多达数千家，从业人员数百万人。