至少自上世纪20年代起，第一岛链的军事意义就已经被注意到了，当时美国规划者认为，在帮助美国抵御日本方面，这条岛链能够扮演关键角色。1949年新中国成立之后，华盛顿开始把第一岛链视为阻止中国军事扩张的重要屏障。美国特别强调台湾在其中扮演的角色。美国道格拉斯·麦克阿瑟将军将第一岛链称为“不沉的航空母舰”——该岛链距中国160公里，从这里，能够向整个中国大陆东部沿海地区投射力量。
文章称，麦克阿瑟将军的说法有助于理解北京对第一岛链战略价值的关注。刘华清上将（1982年至1986年任中国海军司令员）认为，在把解放军海军打造成中国投射自身力量平台的“三步走”战略中，控制第一岛链是第一步。第二步就是控制把小笠原群岛（包括硫磺岛）和关岛与印尼连接起来的第二岛链；第三步侧重于终结美国在太平洋和印度洋的主导地位——美国在这两片海域的主导地位主要是通过在该地区部署航母实现的。
目前中国海军正在迅速扩张，但当代分析家认为第一岛链已经失去了它的战略相关性。怀疑论者也称，虽然对于中国舰艇进入公海而言，第一岛链仍然是一道屏障，但中国采购先进的、射程更远的导弹，意味着它能够保护其沿海安全。