中美均加紧开发无人空天飞机

　　2012年12月12日，波音公司宣布，其利用“阿特拉斯5”(Atlas V)运载火箭，在佛罗里达州卡纳难拉尔角空军基地41号航天发射复合体把第二架美国空军的X-37B太空飞机，即“轨道试验飞行器1号”(OTV-1)发射到低地轨道。这是X-37B太空飞机项目的第三次发射，是“轨道试验飞行器1号”第二次发射升空，成功的证实了该平台的可回收性。

　　“轨道试验飞行器1号”于2010年4月首次发射，同年12月从太空返回并独立着陆，这是首款完成该作业的美国无人机。“轨道试验飞行器2号”于2011年3月发射，最初计划在太空停留270天，但由于任务很成功，所以美国空军决定将其在太空停留的时间延长至469天。这创下了可重复使用太空飞行器持续飞行时间的新记录，之前的记录由在轨道停留365天的“发现”号航天飞机保持。

　　X-37B无人空天飞机高2.9米，长8.9米，宽4.5米，重近5000公斤。它能够在低地轨道以28044公里的时速运行，由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。美国已经制定了研制较大型X-37C无人机的计划。据波音公司称，X-37B项目正在为空军开发出一款可靠的、可重复使用的空天无人试验平台。其目的包括可重复使用的太空飞行器技术的太空实验、降低风险和操作概念发展，这种技术会成为未来太空任务的关键驱动力。