同时，中国海军已设计和建造了强调安静的“宋”级(039型)柴电潜艇。这种潜艇还在不断快速发展，变化是如此之大，以至于最新的4艘“宋”级潜艇已被称为“元”级(039A型或041型)。经过几年的发展，中国目前有6艘或7艘041型“元级”潜艇(至少有3个不同的型号)。这些最新型潜艇拥有AIP(不依赖空气推进系统)以及新的电子设备和其他内部改进。
“宋”级潜艇看起来很像俄罗斯的“基洛”级潜艇，这显然并非巧合。“宋”级潜艇是1800吨级的潜艇，可搭载60名船员并拥有6个鱼雷发射管。这与“基洛”级非常相似(“基洛”级略大一些)。最新的“元”级仍然看上去与“基洛”级相像，但是经过改进，与俄罗斯接替“基洛”级的“拉达”级潜艇相似。“宋”级潜艇是中国第一批拥有水滴形状船体的潜艇。“元”级被认为只是改进版的“宋”级潜艇，但是经过仔细观察，尤其是经过俄罗斯人的观察，它看起来更像是克隆版的“基洛”级潜艇。俄罗斯人现在认为，整个“宋”/“元”级项目是一个长期计划的一部分，旨在成功复制“基洛”级。如果是这样，该计划似乎即将取得成功。