在执行远程作战任务的时候，一架伊尔-78要求能为8架战斗机实施空中加油，通常同时对两架战斗机实施加油，每分钟的加油量达到900-2200升。伊尔-78的载油量通常为50吨，最大可以达到60吨。

乌克兰能够改装的伊尔-78的实际结构比俄罗斯自己制造的伊尔-78ME要简单得多，实际上就是在伊尔-76MD运输机货舱内，加装油罐箱，然后再安装俄罗斯生产的UPAZ加油管。俄罗斯当然也在伊尔-476新型运输机的基础上改良伊尔-78，目前称作伊尔-78-PS90，就是用PS90新型发动机换装的伊尔-78，现阶段尚未进行试飞。如此看来，中国似乎不能等待伊尔-78-PS90或者基于运-20的空中加油机的诞生，迫切需要更加大型化的空中加油机。

因此简而言之，乌克兰能够实施改装的是简易型伊尔-78，即使如此，如果中国空军获得这种加油机，加油能力也会大大强化。伊尔-78的航程达到7300公里，最大飞行时速为850公里。中国空军得到它意味着一个大队的战斗机的航程可以接近7000公里。

报道称，当然还不排除另外一种可能性，在俄中军事合作关系大大改善之际，中国直接要求俄罗斯使用二手的伊尔-76改装成伊尔-78。

报道提及，中国似乎生产了两种轰油-6加油机，海军航空兵和空军都有装备，但这两种轰油-6都未投入大批量生产，目前似乎只为歼-8D系列、歼-10实施过空中加油。