本报记者从多名现场目击者处了解到，16日上午8时20分左右，手持至少一把半自动手枪和一把来福枪的枪手在海军基地内197号楼的四层向一层咖啡厅内正在用餐的人群开枪扫射，在场人员纷纷逃离或就地躲避，但仍有多人倒在血泊之中。随后枪手又与赶来的大批警员展开枪战，在经过大约3个小时激战后，枪手最终被警方击毙。
据悉，发生枪击案的海军基地历史悠久，占地约20万平方米，其中的海军海上系统司令部是美国海军五大司令部之一，主要负责设计和建造军舰、舰载武器和指挥系统等。事发时，该司令部所在大楼内约有3000人正在工作。
由于事发地点位于美国首都政治军事要地，因此包括美国联邦调查局、海军、特种部队以及华盛顿特区警方在内的相关部门全体动员，大批全副武装的安全人员对现场进行严密监控，同时出动直升机运送伤者，并将撤离人员集中。另外当局要求当地民众不要随便外出，附近的学校也被要求停课。
此外，临近事发地点的美国国会山和白宫等政府部门不仅加强警戒，还于16日下午纷纷降半旗哀悼。五角大楼也决定于17日上午在海军纪念广场举行献花圈悼念仪式。位于市中心的华盛顿自由广场16日当晚举行了“烛光守夜”活动，许多当地民众自发来到自由广场，用手中的蜡烛表达对逝者的哀思。