在抗美援朝战场上，他在一次战斗中3负重伤4度昏迷，却一次次奇迹般地苏醒过来继续战斗，书写了中国军人的传奇。他就是获得过特等战功和一等功，1954年被朝鲜民主主义人民共和国授予二级人民英雄称号，两次受到毛泽东主席接见的重庆涪陵籍战斗英雄潘昌义。
1953年5月，抗美援朝战争进入尾声，中国人民志愿军发动夏季攻势，开始对敌坚固阵地展开攻坚作战。
6月12日，志愿军67军向十字架山发起进攻。十字架山原名首洞南山，位于朝鲜北汉江西岸，高663米，以主峰为核心向外伸出4个大山梁，形状如十字交叉，故官兵称之为十字架山。
十字架山阵地由南朝鲜军第8师21团据守，阵地工事异常坚固，每个支撑点都有2-3条坑道，地面有2-3道环状堑壕和与坑道相连接的发射点、掩蔽部、地堡等，在山腰山顶之间构成了3-4层明暗火力点，形成了环形防御，被敌人吹嘘为“模范阵地”“首都高地”。
“冲啊！”炮火刚停，志愿军67军200师600团5连战士潘昌义就端着机枪率先冲出了战壕。作为特等机枪手的他是本该留在战壕作火力支援的。
面对我军的集团冲锋，敌人的巨炮如滚雷般响起。潘昌义没有丝毫犹豫，继续迅猛前冲。“轰——”一声巨响，一发炮弹落在了他的右侧，炮弹碎片将他的右肩撕开一道深达5厘米的口子，鲜血瞬间从伤口喷涌而出。而此时，由于冲锋迅猛，战士们已接近敌阵地，对方步兵防御火力正如弹雨倾泻。
机枪手的职责就是压制敌方火力，潘昌义来不及包扎伤口，就地进行火力输出，压制敌火力点。机枪不间断的速射带来的巨大后坐力像一把铁锤不停地捶打着伤口，潘昌义很快就因失血过多昏在了阵地。
“哒哒哒……”在刺耳的机枪扫射声中，潘昌义奇迹般地苏醒了过来。此刻，战友们已攻下敌前沿阵地，正向纵深突击，他已落下了相当一段距离。
挣扎、爬起、端枪、点射、奔跑，潘昌义以惊人的毅力再次投入到对敌阵地的冲锋。右肩已基本无知觉，他将枪托换到左肩顶住，继续射击。此时他的鼻梁和前额又负伤，鲜血一直灌进脖子。
战场形势瞬息万变，在敌前沿阵地被我拿下的情况下，主峰敌人居高临下向我冲锋战士扫射。潘昌义抹一把鲜血，抬枪向主峰敌人扫射压制。敌人为阻挡我后续部队，在两军阵地之间展开炮火隔离。因伤行动滞后的潘昌义左腿被炮弹碎片打出银元大的窟窿。剧痛和爆炸冲击波再次使他昏迷。
再次醒来时，战地救护队正在为他包扎伤口。3次重伤，左腿已形成贯通伤，稍具常识的人都知道，伤者不仅失去了战斗力，还失去了基本行动能力。救生员要抬他下火线。
“战斗没结束，我不下去！”执拗的潘昌义死活不肯撤出战斗，救生员只好就地把他抬进敌前沿坑道藏好继续抢救其他伤员。此时的潘昌义再次陷入昏迷状态。然而，当冲锋号响起时，他再次醒了过来。此时阵地尽失的敌人疯狂地进行了反冲锋。而潘昌义因失血过多已无法持枪瞄准，甚至无法站立，但这个意志坚强的钢铁汉子居然挣扎着爬出坑道，靠着猛甩手榴弹阻击反扑的敌人。当后续增援部队赶到时，他再一次昏了过去。
潘昌义一战成名。被抬下战场后，参战部队都为他钢铁般的战斗意志所折服，“钢铁战士”的称谓不胫而走，许多人为其描绘了颇具传奇色彩的经历。