7月9日，当全世界都凝视着基辅一家儿童医院血肉横飞的废墟时，俄罗斯却在纽约举行了一场午餐会，庆祝其担任联合国安理会轮值主席国。菜单上的菜是"基辅鸡"，这是一道广受欢迎的俄式菜肴，薄薄的鸡排裹满蒜蓉黄油。在进餐之前，午餐的主人、俄罗斯常驻联合国代表瓦西里-涅边贾否认俄罗斯对造成两人死亡、七名儿童受伤的爆炸事件负有责任。如果说外交官们是被鸡肉噎住了，那么他们是悄悄地噎住了。
这一事件完美地概括了我们现在生活的世界。在西方看似无能为力的情况下，俄罗斯却越来越大胆，就像一个发现老师不会来时的小恶霸。俄罗斯人对北约的恐惧在入侵之初就显而易见，而现在，他们的领导人无论在其眼皮底下犯下多少暴行，都可以逍遥法外，这让他们的恐惧有所收敛。为什么害怕？尽管西方拥有按照乌克兰的条件结束这场战争的资源，但他们显然缺乏取胜的意愿。对于弗拉基米尔-普京来说，胜利已经唾手可得，而且是无论明年谁入主白宫。
在过去的两年半里，西方领导人一直重申他们"与乌克兰站在一起"。然而，尽管说了正确的话，这些领导人却继续将这场战争视为一场局部冲突，他们在这场冲突中几乎没有任何义务。承诺的军事援助迟迟未到，数量也不足以与俄罗斯的资源相匹配--还有一些限制，比如禁止将俄罗斯境内的军事资产作为目标，这些都限制了援助的有效性。乌克兰最近向俄罗斯领土的推进表明，如果解除这些限制，可能会发生什么。但西方仍然坚持其"太少太迟"的做法，理由是有可能引发俄罗斯的核升级。出于同样的原因，乌克兰申请加入北约也没有实际意义。
尽管西方对俄罗斯实施了一轮又一轮的制裁，但仍未能切断其经济实力的来源。俄罗斯的经济正在健康地增长，俄罗斯寡头的资产即使被冻结，在西方仍然是安全的。最重要的是，由于西方领导人似乎无法决定他们更想要什么：是对俄罗斯进行有意义的惩罚，还是维持现状，因此俄罗斯石油在全球的买卖困难很小。值得注意的是，美国财政部提出的对帮助俄罗斯石油逃避制裁的油轮进行处罚的建议已经搁浅，因为白宫担心汽油价格上涨会影响11月的选举。
有一个人并不担心美国大选，那就是普京先生。与模棱两可的西方不同，普京先生是认真的。他将国家和经济置于战争状态，将至少三分之一的国家预算用于军事，并以优厚的薪水和报酬吸引数以万计的俄罗斯人加入他的战争机器。他将战场扩大到北约领土，资助亲俄政党和政客，散布错误信息，并直接针对参与向乌克兰运送武器的西方个人。面对质疑，俄罗斯只是简单地推卸证据。
这种局面表明，对手有战斗到底的意愿和资源，而盟国提供的援助只够阻止战线明天崩溃，也就让乌克兰陷入了困境。在某一时刻，已经经受了极限考验的乌克兰人的决心将会消磨殆尽，与普京先生达成和平协议将比死亡更可取。如果唐纳德-特朗普赢得美国总统大选，并像他承诺的那样，通过迫使乌克兰按照普京的条件进行谈判，"在24小时内"结束战争，那么这一时刻可能会提前到来。或者，如果民主党保住白宫并继续执行他们的半途而废战略，战争就会稍后到来。
普京先生已经在为胜利做打算。他最新提出的所谓和平建议，要求俄罗斯保留被占领土，禁止乌克兰加入北约。这些被许多西方领导人视为宣传。但事实上，这却是这场战争最现实的结局。从克里姆林宫的支持者到诺贝尔奖获得者，甚至是教皇都在鼓吹"和平"，让普京如愿以偿。乌克兰当然拒绝了这一提议。但俄罗斯在摧毁了乌克兰的基础设施、人民和军队之后，几乎肯定还会再来一次。最终，任何能阻止轰炸的事情都会被视为一种进步。
每场战争都有赢家和输家。如果普京先生赢得了这场战争，乌克兰及其盟友也就输掉了这场战争。但失败不会平均分配。按照普京先生的条件达成和平协议对乌克兰不利。乌克兰将失去近20%的领土和约500万人口。但是，普京先生夺取基辅并摧毁乌克兰这个国家的原定计划将被出色地挫败，这将减轻乌克兰的损失。战争将会停止。我们将悼念死者，治愈伤者，重建国家。乌克兰在世界舞台上的声誉将空前高涨，加入欧盟也指日可待。
另一方面，西方国家将很难找到任何积极因素。西方领导人未能阻止欧洲战争，也未能成功惩罚侵略者，这将向其他国家表明，边界不再是不可侵犯。被冻结的冲突将解冻，旧有的怨恨将重新浮现，而联合国等机构只是记录下这些伤害。在伊朗和朝鲜等其他公开反西方国家的支持下，俄罗斯将更加有恃无恐。下一场冲突很可能发生在北约的领土上。如果核武威慑足以在乌克兰牵制住北约，那么普京入侵爱沙尼亚等北约成员国，为什么就不会奏效呢？欧洲大陆将不再安全。
不过，乌克兰和欧洲不会是这场战争的最大输家。在任何联盟中，首当其冲的责任都由其领导人承担。美国先是与乌克兰结盟，然后又不跟进，这让它失去了作为西方堡垒的地位，无法保证盟友得到保护与和平。去年，美国在借出武器问题上犹豫不决、零敲碎打，破坏了乌克兰的夏季反攻。今年，美国的政治功能失调阻碍了关键的援助，并使美国舆论对帮助乌克兰的紧迫性产生了混淆。在这个对世界稳定至关重要的问题上，美国的领导力测试不及格。任何信奉美国伟大理念的人，都会发现这是一颗难以下咽的药丸。
取决于华盛顿的当权者，这场声誉上的灾难要么会被淡化为令人遗憾的必要之举，要么会被赞颂为孤立主义的胜利。但即使在"美国优先"的世界里，你也需要第二和第三者的支持。在与中国迫在眉睫的地缘政治对峙中，欧洲是否会与美国站在一起？中东在石油价格问题上会像美国一样慷慨吗？
时间会证明安全和经济后果有多严重，但有一点已经很清楚。一场远离美国国境的小规模战争重塑了我们的世界，同时也缩小了美国在其中的地位。
参见《纽约时报》2024年8月13日
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