古代人不了解细菌的存在，但他们发现将水烧开可以杀死一些致病微生物。通过加热水至沸腾温度，可以有效地消灭许多常见的病原体，包括细菌、寄生虫和部分病毒。
当时的人们可能并不明确知道这些微生物是什么，也不了解它们如何传播疾病。然而，经验告诉他们饮用未经处理的水可能会导致身体不适或感染。因此，他们选择把水烧开来保证饮用水的安全性。
现代科学已经证实，通过将水加热到100摄氏度（212华氏度），可以有效地杀死大多数常见的致病微生物，并减少食源性和水源性传染病的风险。
尽管现在我们有更先进的方法来处理和净化饮用水，例如过滤器、消毒剂和市售饮用水等，但在一些地区或特定情况下，人们仍然选择将水烧开作为一种简单而有效的方式来确保饮用水安全无害。
有人说中国人烧开水喝是解放后才形成的习惯，还有人说是受到了西方人的影响，这明显不符合事实，因为台湾地区也习惯烧开水，而外国人很少烧开水，国外的酒店里最早都没有烧开水的水壶，近来为了迎合中国游客的习惯才放了电热水壶，他们冷天喝饮料还要加冰。 
事实上中国人喝开水的习惯至少在明代就开始了，各种文学作品中都有相关的记录，开水在古代成为汤，很多文学作品里的人物都有取汤净面也就是洗脸以及应用的细节描写，比如潘金莲毒死武大就是用汤兑的砒霜，武松也数次用汤洗澡饮用，只是喝开水是为了取暖还是为了避免感染胃肠道疾病未可知，因为多数条件不允许的情况下，小说中的人物直接饮用河里的水是常有的事情。 
另外中国人喝开水和茶文化有密不可分的关系，茶叶一般为干枯的茶树嫩叶，大部分在制茶过程中都烘干了茶叶中的水分以利于保存，冲泡茶叶需用热水冲泡，如果使用冷水，基本上不能很快的泡展卷叶，更加泡不出茶叶的香味，所以中国人喝开水部分源于喝茶的习惯。 
但事实上中国古代对于细菌的认识要早于西方，特别是结核菌以及伤寒等疾病的大规模流行是古人早就意识到了传染病和某些类似于看不到的虫在人之间传播有关，唐、宋、元时期陆续有医家提出肺痨乃“肺虫”或“瘵虫”所致，宋人庄绰所著《鸡肋篇》里，就十分强调饮水必须煮沸消毒，世谓西北水善而风毒，故人多伤于贼风，水虽冷饮无患。东南则反是，纵细民在道路，亦必饮煎水，卧则以首外向。而张仲景最早在伤寒论中有提到抑制伤寒流行需要在饮用水多做注意，因为直接饮用被瘟疫患者尸体污染过的水源很容易生瘟疫。 
总体来说，喝烧开后的温水有利于身体健康，但喝过烫的热水则有可能伤及食管和胃粘膜，食管癌和胃癌和长期进食过烫的食物以及饮用过烫的热水都有一定的关系。
我是萨沙，我来回答。
其实烧开水喝，是建国以后才出现的。
在建国之前，只有少数城里人才会烧开水喝。
普通老百姓并不喝开水？
为啥？
第一，当时没有今天什么管道煤气、液化气，大部分人家都是土灶。
土灶烧开水也需要柴火，每天都烧很费柴火。
以前柴火还是比较值钱的，普通人家根本就不愿意多烧一把。
第二，当时缺少暖水瓶。
现代暖水瓶是20世纪初期，英国人发明的，距今不过100年。
在这之前中国虽然有类似的东西，但保温效果不佳，价格昂贵，普通老百姓用不起。
也就是说，烧了开水很快就会变冷。
第三，烧开水主要是为了喝茶和去虫卵。
建国后，城里流行喝茶水，这就需要用热水泡茶。
乡下喝热水，主要是为了去虫卵。当时很多乡下没有自来水，自然水体看起来很清澈，但很多都有虫卵。
大部分细菌不能立即让饮用者治病，虫卵就不同了，只要喝了立马就会得病。
所以烧开以后，虫卵就都没了，喝水比较安全。
建国以后，由此多出了一些行业，比如专门烧开水的开水灶。
萨沙记得我小时候90年代南京还有这种东西，后来才逐步没有了。
电影《活着》中，家珍就和两个孩子以送开水为生。当时很多机关单位，都需要一大早喝开水。
不知道你说的“古代人”是多久以前的古代，也不知道你指的是中国古代还是外国古代，本人不是历史专业的，仅以我所知的来回答一下你的问题，欢迎指正。
首先，不论是国内还是国外，即使不知道细菌的存在，古人喝水都不是毫无顾忌的。经验使他们知道喝了不干净的水会出现身体问题。因此人们会寻找洁净的水源，并且掌握了一些清洁饮用水的方法，煮沸就是其中一种。
一般的中国古代贫穷人家是不烧水的，因为烧水费柴。而柴的重要性，从“开门七件事”“柴米油盐酱醋茶”的排列顺序中可见一斑。取洁净的井水、河水储存在水缸中，静置沉淀后就可以直接饮用了。对于不洁净的水，可通过砂石等的过滤，或再用药物如茱萸叶、贯众等消毒。
而我国古代人民烧开水是为了喝茶。从有茶开始到战国之前的很长一段时间里，喝茶的地方还仅限于茶树原产地的西南地区。公元前1066年周武王伐纣时，巴蜀已经将所出产的茶叶作为“贡品”，茶叶开始进入中原地区。公元前316年以后，四川的喝茶风尚开始慢慢向中原地区传播。饮茶之风大盛始于唐朝，甚至还远及边疆地区。自北宋开始，喝茶日益普遍起来。当然“茶”有时候并不仅限于茶叶，有些人家将桃叶、柳叶等采下晾晒后煮着喝，这也算是茶。
我对古代西方关于喝水的内容了解得比较少。古代西方人也掌握了一些使饮用水洁净的方法。古希腊医生希波克拉底（公元前460-前370年）曾发明了一个工具，将煮沸过的雨水再过滤。古代西方人民曾一度用酒代替水，以避开由于饮用不干净的水而带来的疾病。
细菌是西方的名词叫法而已，其实我们古代很早就有细菌概念了的，只是不叫细菌而已，古代给病人动手术前都把手术刀放到火上烤一下，证明我们古代中医已经认识到有种人眼看不到的东西可以感染伤口，手术刀放火上烤就是消毒杀菌，古代的中医还是很牛逼的