第五代战斗机曾经是各国梦寐以求的武器，在全世界只有美国拥有第五代战斗机的时候，各国都望眼欲穿的等待美国对外出口五代机。然而在歼-20出现、F-35大批量对外出口之后，全球却出现了一个奇怪的现象，那就是各国开始重新采购第四代战斗机了，关于第五代战斗机的诟病声音慢慢多了起来，仿佛第五代战斗机只是一条弯路，许多国家准备直接从第四代战斗机跳到第五代战斗机。
冷战时期，美国率先研发并装备第四代战斗机（之前称为第三代），与上一代F-4“鬼怪”战斗机面对较为落后的米格战机表现挣扎不同，美国的第四代战斗机投入实战后，迅速对苏联出口的战斗机表现出压倒性优势，第四次中东战争与两伊战争，美制战斗机将苏联战斗机的口碑彻底打垮，成为美苏战斗机性能拉开差距的分水岭。
美国的F-14、F-15以及F-16战斗机在实战中表现出的压倒性优势，迫使苏联抓紧研发针对性的战斗机，苏-27负责反制F-15、米格-29负责反制F-16、苏-27的舰载型苏-27K则负责对付F-14。在得知了苏联研制新一代战斗机的计划之后，美国随即启动了“先进战术战斗机”（ATF）的招标计划，并提出了隐身、超音速巡航以及短距离起飞这三个硬性指标。到冷战末期，美国已经选定洛克希德的YF-22、诺斯洛普的YF-23入围样机最终飞行测试阶段。1991年4月，美国军方宣布洛克希德的YF-22赢得竞标，但是同年苏联解体，美国最大的假想敌没了，YF-22成为了一个非常尴尬的存在。
并不是因为后来的F-22不强，而是太强了，强大到性能过剩，苏联解体后F-22一度找不到值得一战的对手。海湾战争、科索沃战争以及伊拉克战争证明，美国仅凭第四代战斗机，就已经能够横扫所有对手了，包括俄罗斯。苏联的解体导致刚服役的苏-27与米格-29改进计划受到严重耽搁，长期处于最初版本状态，而美国的F-15与F-16已经进行过多次升级，虽然同为第四代战斗机，但未经过改进的苏-27与米格-29，性能较之改进型的F-15与F-16有显著差距。直到2003年，安装新雷达、火控系统以及具备发射R-77导弹的苏-27SM才服役，性能大约相当于上世纪90年代的F-15C。
美国在空中表现出的绝对优势，导致F-22处于毫无用武之地的状态，毕竟能用F-15和F-16等四代机轻松打赢的战争，就没必要出动成本更高、维护更繁琐的F-22。虽然美国空军一直想采购尽可能多的F-22，但是美国国会却认为没有必要，F-22的采购数量一再被砍，从冷战时期的800多架计划，最终变成了180多架。期间美国空军想尽了各种办法来游说国会，甚至在与印度空军演习期间，让F-15故意输给苏-30和米格-21，给国会制造一种危机感。但是第五代战斗机昂贵的使用成本，让美国国会下定决心削减F-22的采购数量。
而从第四代战斗机开始，各种高成本的航电设备加装到战斗机内部，导致战斗机的维护成本与周期使用成本不断攀升，甚至连财大气粗的美国都感到吃不消了。而第五代战斗机因为增加了隐身涂料，且因为隐身需要导致对机体表面的清洁与保养更繁琐，导致第五代战斗机的使用成本进一步攀升，出勤率也严重缩水。
并且这种情况直到今天也没有完全改善，甚至影响到了五代机的出口。原本随着美国开始大批量出口F-35战斗机，俄罗斯也向国际军火市场推出了苏-57战斗机，原本人们会以为第五代战斗机会迅速占领第四代战斗机的出口市场，让第四代战斗机被拍死在沙滩上。然而从这几年的行情来看，第五代战斗机并未完全取代第四代战斗机，越来越多的国家开始转过头来采购第四代战斗机。
最近，泰国皇家空军就宣布，准备采购一批JAS-39E/F作为新一代战斗机。然而根据西方媒体的报道，泰国皇家空军最早准备采购第五代战斗机F-35A，来代替本国老旧的F-16机队，2022年，泰国内阁就批准了采购4架F-35战斗机的预算，然而经过深思熟虑后，泰国又放弃了采购F-35，主要原因就是养五代机太费钱了。
根据泰国皇家空军的计算，JAS-39E/F的采购价格仅为F-35A的三分之一，买4架F-35的钱足够泰国买12架JAS-39E/F。并且，就连美国都没解决F-35妥善率低下的问题，2023年，美国只有55%的F-35可以执行作战任务。如果4架F-35A到了泰国皇家空军手里，随时可用的可能只有2架，根本不足以带来可靠的战斗力提升。反观JAS-39E/F的性能虽然不如F-35，但是买4架F-35的钱可以换来12架JAS-39E/F，并且JAS-39E/F的妥善率更高，平时12架大约有8架处于随时可用的状态，比起只有2架可用的F-35，显然JAS-39E/F的吸引力更大。
另外对于泰国皇家空军来说，F-35买回来之后依然是一个吞金巨兽，以最新的F-15EX为例，平均每小时的飞行成本为29000美元，而F-35A平均每小时的飞行成本高达44000美元。更高的采购与使用成本、更低的出勤效率，让许多小国开始对第五代战斗机望而却步。而许多小国对战斗机的性能要求并没有那么高，许多小国并不存在较大的国防压力，空军战斗机甚至只能作为吉祥物一般的存在，只能在大型节日期间露露脸，平时根本没有显露身手的机会。哪怕有机会显露身手，通常也只是对付武装分子、游击队，或者在边境进行威胁性部署。如果真要是用来对付游击队，第五代战斗机相比第四代战斗机基本表现不出任何优势，反而用起来更贵，这进一步打消了许多国家换装第五代战斗机的想法。
最近这些年，菲律宾、巴基斯坦、阿根廷、伊朗这些国家，都采购了第四代战斗机，中国的枭龙与歼-10战斗机也都能在国际上斩获订单。
而且如今不仅是小国喜欢采购更便宜的第四代战斗机，即便是军事强国也开始大批量采购改进型的第四代战斗机。比如以色列明明能够以非常优惠的价格获得F-35战斗机，并且以色列所承受的国防压力较大，但是就在8月份，以色列又宣布采购50架最新的F-15EX战斗机，并将现有的25架F-15I升级为F-15EX的标准，总花费高达200亿美元。
而美国空军也从去年开始重新采购F-15EX战斗机，并削减了F-35的采购数量。至于俄罗斯，在苏-57产能还不足的情况下，俄罗斯同样在大批量采购苏-30和苏-35战斗机。而中国就更不用多说了，歼-16与歼-20服役时间差不多，中国同时在大批量采购这两款战斗机，并且给予了歼-16非常高的评价，丝毫不亚于歼-20。
至于欧洲那些军事强国，更是直接放弃了研发第五代战斗机的想法，准备联合起来一步到位，直接搞第六代战斗机。
连中美俄现在都回过头来采购第四代战斗机，那就说明第四代战斗机不仅具有便宜的优势，还有其它方面五代机无法取代的优势。目前看来，第四代战斗机还拥有产量更高、形成战斗力更快的优势，中美俄正在采购的第四代战斗机，都是过去主力四代机的改进型号，比如F-15EX是F-15的深度改进型号、歼-16是歼-11BS的深度改进型号、苏-35则是苏-27的深度改进型号，这些飞机相比原型机的气动外形基本没有变化，飞过老机型的飞行员，几乎不怎么需要额外的训练，就能熟练驾驭这些飞机，有利于部队快速形成战斗机，并减轻后勤的压力。
另外，第五代战斗机的优势更多集中于空战，在执行对地攻击与反舰任务时，第五代战斗机的优势并不大，甚至会为了维持隐身能力，限制对武器的外挂，影响了战斗机的火力。目前第五代战斗机的内置弹舱，基本只能保持飞机拥有较为充足的对空火力，装载对地攻击弹药就比较吃紧了，比如F-22战斗机的主弹舱无法容纳大型弹药，只能携带小直径炸弹。
哪怕为了优化弹舱容积而付出机体粗壮影响高速飞行能力的F-35，弹舱也只能携带2枚2000磅重的航空炸弹，对地攻击火力与歼-10相当。
反观第四代重型战斗机不需要考虑隐身能力，能够携带大量对地攻击弹药，F-15经过改装后，甚至能够一口气携带5枚巡航导弹，并有多余的位置挂载空对空导弹和吊舱。有人会认为，假如第五代战斗机不考虑隐身能力，一样可以达到第四代战斗机的挂载能力。然而其实第五代战斗机为了拥有内置弹舱，完全牺牲掉了机腹位置的重型外挂点，这个位置恰好是战斗机身上挂载能力最强的地方，苏-30和歼-16的机腹外挂点，甚至可以挂载一枚2吨重的导弹。
而第五代战斗机哪怕放弃隐身性能，也只能在机翼上挂载武器，携带重型弹药的能力被大大削弱，无法达到第四代重型战斗机那样堪比小型轰炸机的载弹量。因此这几年中国、美国和俄罗斯，都大量采购了改进型的第四代重型战斗机，用于加强空军的对地攻击能力。而第五代战斗机则发挥隐身优势，主要作用于空战。所以目前第四代与第五代战斗机的关系，并不是第五代取代第四代，而是第四代与第五代搭配使用。
并且随着先进红外光学传感器以及高性能电子战设备的应用，第四代战斗机在面对第五代战斗机的时候，已经不会像过去那样被一边倒的屠杀了。随着演习经验的积累，中美的第五代战斗机都曾出现过在演习期间被假想敌击落的情况，这也说明隐身在空战的时候并不是万能的，只要战术得当，第四代战斗机依然能够发挥出不亚于第五代战斗机的战场表现。
歼-20对于中国来说有一点生不逢时，在中国面临北方强国的威胁，领空随时可能被北方邻国的超音速轰炸机突破的时候，中国空军最需要高性能战斗机的时候没有出现。2016年，中国已经能够在南海成功逼退美国航母舰队，歼-20之后才服役，错过了展示自己能力的最佳机会，以至于美国前太平洋舰队司令声称“害怕中国导弹”，但是美军高官提起歼-20却是各种不在乎。现在中国大量采购价格不亚于歼-20的歼-16，也证明中国已经意识到五代机并不是万能的。
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