在很多人的印象中，美国军队因为军费规模接近9000亿美元，比世界军费规模排名第二到第九的国家之和还要多，是当之无愧土豪之中的“金豪”。但是，过去我们也常说，美国军队现在出现了“钱不够用”的情况，再加上两党内斗，阻止国防预算法案的通过，对美军的武器研发项目的推进正构成严重冲击。身为美国空军部长的弗兰克.肯德尔在国会山举行的参议院军事委员会预算听证会上说了了“绝对毁灭性”影响的警告。
到底发生了什么事，让肯德尔这么一惊一咋，变成标题党和震撼党，来恐吓国会议员呢？其实原因很简单：美国空军制定了许多伟大的计划，但是几乎都没办法顺利推进，因为美国国会并未通过2024财年的预算。五角大楼现在正在根据2024财年的第三项持续决议运作，最新的临时法案于1月通过，为政府提供资金至3月8日。而国会则在同时起草国防开支立法。临时法案按惯例阻止五角大楼启动新项目，并要求在2023年资金水平的基础上消减1%。你可能会说，不就是少了1%的钱吗？有什么大不了的？而美国空军给出的答案是：影响巨大。该措施将使空军的购买力减少近130亿美元，并搁置28亿美元的太空现代化项目，还将限制F-35联合攻击战斗机，小直径炸弹和联合空对地峙导弹等关键项目的产量增加，并推迟七次太空部队的发射任务。
美国空军曾经提出过一些“美妙计划”以满足七项“作战要求”，这些优先事项包括19项预算请求，都出现资金滞后的情况。更关键的问题是，这些资金影响是在2021年之前就确定的，是为了与中国展开军事科技竞争的必要基础。与空军的情况相似，美国太空作战部长告诉记者，随着太空部队的持续增长，资金延误正在对该军种产生“严重影响”。这就带来一个严峻的问题：国防预算的滞后对美国空军造成致命打击的根本原因是什么呢？
一、美国军队推动军事现代化面临严重的机制弊端。这几年美国空军面临着中国空军迅速崛起带来的压力，所以着急上马一大批试验创新项目，而这些项目本身是需要安排长期资金预算支持的，但是美国人似乎在用临时预算解决问题。也就是说，正常的机制应该对优先事项进行特殊资金保障，需要有顶层设计，避免受到国会两党内斗的影响。但是，随着美国政府的债务水平超过30万亿美元，美国军费的天花板正在出现，军费每年新增资金需求就必然会成为国会斗争的工具，因为这些项目与民生无关。但是这么斗下去就是内耗，其后果就是竞争不过中国。
二、美国的通胀持续对军费使用效率造成根本性影响。美国的GDP规模增加量和绝对量都很大，但是因为通胀的持续，实际购买力在快速下降。也就是说，美国如果不能控制通胀，军费也不增加，就会导致其购买力出现问题。就算美国通过了2024财年法案，增加的军费大多也只能保障给军人增加工资对抗通胀，在科研试验方面投入的资源也相当有限。
三、美国空军很难摆脱老旧装备大量消耗军费的困境。美国空军之所以没钱，还有一个重要原因就是装备规模过大，而且大多数非常老旧，维护成本高，使用成本也大幅度提升，换装新备的速度又跟不上，淘汰老装备又难以保证规模，还受到国会议员的阻拦。你看下美军装备的F-15C/D、F-16C/D、A-10、最早批次的F-22、E-3等等都到了要退役的时候了。而美军正在列装的F-35使用成本超过每小时3万美元，这么玩下去美军的前景一片暗淡。
总体而言，不管你认可不认可，美国空军正在走向衰落之路。这里面有机制体制的原因，也有历史包袱过重的原因，还有军费真不够用的原因。别看肯德尔在给美国议员们传播焦虑，但是美国空军的病真的不好治，想改变颓势很难。
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