之前我们经常说美国的F-22因为生产年头过于久远，缺少红外搜索跟踪系统、分布式孔径系统和头盔显示系统等，在态势感知能力方面严重落后于歼-20和F-35。再考虑到F-22的设计理念是为了适应欧洲战场的空战需要，又是一款罕见的短腿重型战斗机，其作战半径不足，也无法适应亚太地区的作战环境。当然，F-22到现在仍然算是隐身性能和飞行性能非常优秀的战斗机，要比F-35远远高出一个档次。再考虑到美国研制下一代战斗机NGAD遥遥无期，如何继续改进F-22就成为美国军队的优先目标？
说到F-22的改进，就不得不提到隐形战斗机的空战样式：雷达静默状态时的隐蔽接敌和先敌开火是非常重要的。这就需要F-22必须补上红外搜索跟踪系统这一个短板，最好还有分布式孔径系统， 能提高作战半径就更完美了。现在，美军对F-22的改进终于拿出了解决方案：配备有隐形外部油箱和翼下红外搜索跟踪器的吊舱。美国的偷拍党在空中拍到了一架从爱德华兹空军基地起飞的F-22，其携带的副油箱和红外吊舱采用了非常明显的降低雷达反射截面积的修形。美国人的如意算盘是：为F-22提供一个在交战时都可以携带的隐身化处理的副油箱，用于提供作战半径。再通过红外搜索跟踪系统来增加其在雷达静默状态下的被动探测能力。美国军方的评估报告称，即使4架F-22飞行编队中，有一架战斗机携带有IRST，也会令人难以置信地提升态势感知能力。如果4架F-22配合提供大范围搜索，可以在很大程度上解决其态势感知落后的短板。
F-22还进行的一项改进是配备镜面化的表面，据说这项升级与提升光学隐身相关。我们回到这次的主题：F-22的这两项改进能解决其与歼-20之间的短板吗？答案是可以弥补一定的不足，但是不能从根本上解决问题。其一，F-22就算获得了红外搜索跟踪系统，因为采用吊舱挂载的方式，就可避免会增加战斗机飞行的阻力，并且较大幅度地破坏其隐形性能。我们要认识到一点，就算是经过了隐形化修形的吊舱也会较明显地破坏其隐形性能，否则中国早就为歼-20研制隐形吊舱了；其二，F-22光有红外搜索跟踪系统还不够，因为不能装分布式孔径系统，无法解决360度范围内的态势感知问题，这在高端战争环境下还是不够用。你可以这么理解，F-22获得了前向被动探测能力，但是无法感知其他方向接近的风险；其三、隐形性化处理的副油箱同样也是鸡肋，不但增加阻力、破坏战斗机的隐身性能，如果在空战开始之前扔掉，有点贵，不扔掉的话，还极大地影响F22的机动性能。
可见，F-22经过这样的改进，的确解决了应对高端战争的部分问题，但是又会带来新的问题。如果美国最终选择推广这样的方案，更可能是评估利大于弊，这是值得我们警惕的。但是，如果人说F-22通过修修补补就能全面弥补其技术短板，那就是对科技的不尊重。道理很简单，如果这种方案可行的话，歼-20和F-35就不会舍近求远将这些功能整合到机体内部了。所以，F-22完全是在破坏隐身性能和飞行性能的基础上，追求弥补短板，真的太难了。
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