对一艘核潜艇来说，最关键、最核心的东西是什么？可能100%的人都会回答，当然是核反应堆了。
“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇装备了一座S9G型压水反应堆，它采用了价格更低而效率更高的蒸汽发生器，一次装料可以使用30-33年，与“弗吉尼亚”级本身的服役寿命相同。这意味着这一型潜艇，在全寿命周期中无需另行换装核燃料。这代表着“弗吉尼亚”级核潜艇，在技术上的一个新理念，和技术水平上一个新的高峰。
在此之前，世界各国核动力潜艇反应堆的设计追求，都是更小的体积重量，更大的功率，更低的价格。实际上在此之前的核反应堆都存在一个问题，艇用核反应堆的寿命，与潜艇的服役寿命相比要短的多。
一般一艘核潜艇在服役周期当中，要完成一到两次的反应堆换料，反应堆换料和我们通常的锅炉添加燃料完全不同。因为反应堆当中的核燃料是一次性装填的，而当一次装填的核燃料燃烧完毕之后，这个时候反应堆就无法正常工作了。要想让反应堆继续工作，就要进行换料。
核潜艇的换料是一个极其复杂和高难度的操作，因为核废料是具有高放射性的。换料需要打开反应堆的压力壳，这个时候核废料就暴露在自然环境当中，在整个换料过程当中都将面临着强核辐射，整个的操作过程，既危险又相当的复杂。
这个换料周期一般需要半年到一年时间。同时换料的操作费用也相当惊人，它直接影响到了核潜艇的全寿命使用费用。同时也压缩了核潜艇的有效服役周期。
如果按照一个核潜艇服役周期为30年，其中经过两次换料，每次换料耗时一年，就意味着30年的服役时间，要刨去两年在场换料的时间，实际上相当于压缩了有效服役时间。而与核潜艇同寿的反应堆，避免了核潜艇在服役过程当中的大修换料，这个对核潜艇的使用效率、全寿命周期费用都会产生根本性的影响。
在核潜艇当中，第一次实现核反应堆与核潜艇同寿的，就是“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇，所以在核潜艇的设计发展历史当中，“弗吉尼亚”级是一个里程碑的型号。
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