成飞歼-20和沈飞歼-35的新厂房刚曝光没多久，简氏防务就传出消息称，西飞正加快另一个20——运油-20的生产部署工作，并表示轰-6N轰炸机可在运油-20的支持下提高近一倍航程。
尽管运油-20增产的消息尚未被证实，但我们也确实有理由相信，随着空军作战机队规模的不断增长，解放军航空兵部队势必会在未来进一步扩大加油机机队规模，以满足一线战机的空中加油需求。
【简氏防务公开的运油-20数据】
同时，在解放军已经牢牢掌握台海、南海以及东海等方向战略主动权的当下，这些运油-20能够承担起的职责，显然也不会只局限于为巡航战机提供加油服务。而是会像简氏防务所提到的那样，成为解放军轰-6轰炸机以及尚未曝光的轰-20，进一步前出部署的重要支援力量。
因为当我们将目光放眼到整个解放军航空兵部队时会发现，今天的解放军虽然坐拥世界上第二大战术战斗机机队与世界第一大战略轰炸机机队，且在重型战斗机这一细分领域上正式超过了美国空军，稳坐世界第一。
但我们也要意识到，在对能够大幅提高一线军机作战效率的预警机、运输机以及空中加油机等特种军机数量上，中国与美国之间仍然存在较大的差距。
【解放军的运油-20空中加油机】
特别是空中加油机。毕竟像预警机这种功能性特种机只要雷达设备性能足够好，完全可以依托中型运输机平台进行发展。解放军的空警-200与空警-500就是个例子。
而像运输机这种对载重指标有较高需求的机型，也可以通过放宽对相关指标需求的方式来勉强满足一线部队需要。不然运-8平台也不至于一直用这么多年。再不济的话，解放军还有“买”这个解决方案来填补相关领域空白。
【依托运-9中型运输机平台研制的空警-500】
然而加油机不一样。首先由于需要机体自身能够携带大量燃油，部队对于加油机的载荷性能不能有所妥协。其次，由于加油机的战术定位存在特殊性，这玩意也不是想买就能买得到的。以至于当年解放军满世界求购加油机，最终也只能从乌克兰买到3架苏联时期的伊尔-78。
因此，想要解决航空兵部队的空中加油需求，唯一的办法就是自研加油机，实现自给自足。而运油-20正是解放军在拥有了运-20这一完美平台之后所得出的版本答案。
【解放军引进的伊尔-78空中加油机】
不过就像简氏防务透露的那样，运油-20虽然已经曝光多年，但解放军却并没有立刻大规模生产该型号。以至于直到现在，一线航空兵部队的空中加油需求也没有完全得到满足。许多西方情报机构也开始猜测，运油-20是否存在一些性能缺陷让解放军无法推动其量产。
当然，从安装了涡扇-20发动机的运-20B开始在部队试装备一事来看。我们不难得出推论，那就是解放军之所以没有立刻量产运油-20，很可能也是在等涡扇-20发动机完成研制。
【给开封运输机部队试装备的运-20B】
毕竟，美军光是KC-135R加油机就有足足398架，再算上61架的KC-46，美国空军的加油机规模将达到惊人的459架。虽然这是美国空军为进行全球部署而维持的数字，对于我们来说并没有太大的参考价值。
但在歼-20年产量即将破百，未来总产量可达千架。而整个解放军航空兵部队战术战斗机总规模也将未来超过美国空军2000余架总数的情况下。解放军对于加油机的需求至少也要达到100-200架的水平。
【美国空军的KC-135R】
如果解放军不打算等涡扇-20，直接量产D-30版运油-20的话，哪怕不考虑备用发动机，想要实现这一目标解放军也需要从俄罗斯进口400-800台发动机。这不光是一笔巨大的军费支出，对于俄罗斯的发动机生产线来说也是不可承受之重。
更重要的是，由于涡扇-20发动机比D-30更省油，所以涡扇-20版运油-20的最大航程性能也会更好。在配合携带了空射远程弹道导弹的轰-6N时能够最大限度地延长后者的作战半径，大幅提高其战略威慑能力。
值得一提的是，虽然到目前为止，解放军的新一代轰炸机项目仍然处于犹抱琵琶半遮面的状态。但我们不难想象，随着解放军对于空中战略威慑需求的不断增长。等到这个被冠以20之名的新一代轰炸机正式曝光时，它也将即刻前往太平洋上空，执行远洋空中战略威慑任务。
【轰-6N发射远程空射弹道导弹想象图】
在这种情况下，为了提高新一代轰炸机的任务效率与滞空时间。能够在远洋上空为其提供续航服务的运油-20将成为整个威慑任务的核心机型之一。
所以综合来看，简氏防务声称的解放军正在扩大运油-20机队一事完全是有可能存在的。甚至从解放军目前的战略需求来看，这一消息曝出的时间甚至有些晚了。
因为即便解放军的新一代轰炸机还没有露面，歼-20的机队规模也没有破千。今天的解放军航空兵部队是世界上第二大的空中作战力量的事实也不会有任何改变。而在这一事实面前，解放军的运油-20加油机数量显然还有很大的提升空间。
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