在之前的节目中，我们讨论了美国空军曾高调推动的NGAD项目，该项目可能因种种原因难产，或因预算不足而推迟进度。在此背景下，美国的《防务新闻》开始关注中国下一代战斗机项目，一些西方专家预测中国可能要到2040年才能部署下一代战斗机。
美媒报道，中国歼-20副总设计师王海峰在央视接受专访时表示，中国正在研制下一代战斗机，并计划在2035年完成准备。他提到下一代战斗机可能具备有人/无人协同、人工智能应用、更强大的隐身性能和全方位传感器等技术。
美国空军作战司令部司令凯利在2022年评价称，中国正努力推进下一代战斗机计划，整体性能上，他们对未来战斗机的构想与美国相似。美国也认为下一代战斗机需要大幅提升隐身性能、信息处理能力和态势感知能力，并采用开放系统以实现持续迭代升级。
此前，中航工业在一段视频中展示了一款无尾战斗机，被一些西方专家推测为未来战斗机项目的验证机。美国国防大学中国航空航天研究所的天马韦宁认为：“中国现在研制六代机是可能的，但20年后更可行，我们正变得更善于不低估中国人的决心和能力。即使是高难度的先进发动机，只要中国人投入资金和精力，就能制造出优秀的产品，这归根结底是科学问题。”他预测，中国可能在2028年准备好下一代战斗机的原型机，并在2035年投入使用。
一般来说，下一代战斗机需要突破的技术包括空气动力学设计和控制、雷达、飞控软件、传感技术、数据链和作战管理系统、武器和忠诚僚机等。在拥有歼-20这款先进重型隐形战斗机的情况下，中国对下一代战斗机的研制并不急迫。
首先，歼-20在全球范围内长期保持领先地位，使中国在研制下一代战斗机时更加从容。研制下一代战斗机的决策，以及新技术的使用和性能指标的设定，很大程度上取决于对手的情况。如果美军的NGAD项目前景不明朗，中国也无需急于推进，以免缺乏针对性。当然，中国也可以在关键技术领域取得突破后，再加快项目研制步伐。
其次，下一代战斗机最重要的性能指标可能是宽频隐身和定向能武器。要获得真正改变游戏规则的能力，相关技术需要进一步成熟，这不太可能在短时间内完成。
第三，中国还需考虑下一代战斗机可能的无人化趋势。也就是说，在研制下一代战斗机的同时，中国可能会更加重视无人战斗机的研发，并警惕未来空战无人化带来的巨大变革。
第四，中国也可以根据自己的战略需求，研制多种新型战斗机。例如，为了在西太平洋方向更有效地拦截美军轰炸机，中国可以发展高超音速战斗机或具有更大航程的隐形战斗机等。研制战斗机的关键在于破解对手对中国的军事威胁，而非追求所有技术领域的重大突破。
总体来看，未来下一代战斗机的竞争可能主要在中美两国之间展开。与研制歼-20时不同，中国这次没有机会再借鉴美国的经验，但凭借强大的人才队伍，中国将根据自己的技术积累、战略需求和对未来空战态势的判断，发展出具有中国特色的下一代战斗机，并在进度和性能上实现对美国的超越。
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