2024年伊始，对于美国价值5000亿美元的航天领域来说，喜忧参半。1月8日，尽管将着陆器送入轨道的新一代运载火箭的首次亮相近乎完美，但由于私人制造的月球着陆器出现故障，美国50年来首次月球软着陆尝试宣告失败。一天后，美国国家航空航天局（NASA）将其"阿耳特弥斯"（Artemis）登月任务推迟了一年，由于私营部门合作伙伴面临的挑战，载人月球轨道现在定于2025年9月，宇航员登月则推迟到2026年9月。
尽管开局有些令人失望，但2024年仍可能成为美国航天领域决定性的一年。太空现在是美国军事能力的核心部分，并将在本世纪余下的时间里成为美国商业、技术和金融增长的重要驱动力。但是，要想取得成功，美国的政策制定者、行业领袖和投资者必须做出必要的关键承诺和决定，以确保美国在太空领域继续保持领先和创新。
考虑到未来的诸多挑战和机遇，奥利弗-惠曼的太空团队后退一步，确定了今年美国太空领域继续迈向成功所需的三大要务：
1.1.加快美国与中国太空竞赛的步伐
20世纪的太空竞赛是美国与前苏联的较量，而中国现在是美国的主要太空对手，中国投资数十亿美元挑战美国在军事、民用和商业太空领域的长期主导地位。中国已经多次让机器人在月球上软着陆，并计划在今年再进行一次着陆。中国宇航员定期访问中国的天宫空间站，就在上周，中国的飞船又一次成功地运送了货物。中国还制定了到2030年让宇航员登陆月球的新计划。足以表明了中国太空计划的雄心壮志。
中国不断扩大的实力和成熟的航天工业基础已超越了探索领域，包括在过去20年中发射的数十颗军用和商业卫星。2023年，中国发射了67枚火箭，仅次于美国的107次发射。这些中国火箭现在包括使用复杂的可重复使用火箭技术进行的测试，类似于美国发射龙头企业SpaceX使用的系统。
好消息是，美国并没有停滞不前。美国国家航空航天局局长比尔-纳尔逊誓言要在本十年内击败中国，让宇航员登陆月球，五角大楼也承诺要进行更快、更灵活的采购，以确保美国的卫星网络在日益增长的威胁中保持弹性。去年，美国国防部在太空采购方面的"建设性破坏者"--太空发展局（SDA），发射了23颗新卫星，其订单上有370颗卫星。该机构计划在11个月内发射11次卫星，但现在可能面临预算削减。
如果美国要赢得这场太空竞赛，就必须加快努力。美国领先地位的最大障碍或许是我们的太空预算。就占国内生产总值的比例而言，美国的太空预算只有阿波罗时代顶峰时期的四分之一。但更大的问题是，美国政府无法提供长期明确的太空预算。经常性的政府停摆威胁和过于普遍的临时预算延期，破坏了我们整个航天事业的进展，而这是中国所不具备的。一个鲜明的例子：美国国家航空航天局（NASA）的阿耳特弥斯计划几乎有一半的时间是在国会最喜欢的新拨款机制--短期持续决议--下运作的。要想在新一轮太空竞赛中获胜，美国必须为我们的航天机构及其私营部门合作伙伴提供充足且更加稳定的资金。
2.明确并宣传NASA相对于私营部门的作用
自1958年成立以来，NASA一直是美国全球太空成就的代言人，始终与私营部门公司签订合同并建立伙伴关系，以推进美国的太空雄心和能力。然而，在过去几年中，私营航天公司越来越多地超越了承包商的角色，其中一些公司还承担了美国国家航空航天局在任务、技术开发和项目管理方面的"传统"角色。这些变化使航天局的角色处于灰色地带。
例如，美国的Axiom Space公司已经开始向国际空间站运送经过私人培训的宇航员，并计划在本十年晚些时候发射自己的商业空间站。目前，SpaceX公司的估值是美国国家航空航天局270亿美元年度预算的六倍多，SpaceX公司和NASA都有积极的火星计划。因此，SpaceX一方面根据合同开发关键技术，以支持NASA领导的阿耳特弥斯登月任务，并最终登上火星，另一方面，这家由埃隆-马斯克拥有的公司也在同时与NASA"竞争"，以登上火星。具有讽刺意味的是：15年前，美国国家航空航天局的一份创新合同将SpaceX从濒临破产的困境中解救出来，如今在许多人眼中，这只重达800磅的太空创业大猩猩正与NASA一样成为太空创新的象征。
相对于私营部门，NASA的角色和公众形象日益模糊，这可能会损害该机构争取关键资金的努力，以及雇佣和留住世界上最优秀和最聪明人才的努力。值得称赞的是，NASA领导人已经认识到了这一点，去年，NASA制定了一项名为"NASA 2040"的内部战略审查，其中包括与私营部门合作伙伴的未来定位。
3.扩大美国进入太空的途径并使之多样化
在过去十年中，SpaceX公司通过创新技术和商业方式，几乎以一己之力引领了美国航天发射领域的复兴。2023年的98次发射次数超过了西方所有其他运载火箭提供商的总和。
但这一成功，再加上包括SpaceX在内的所有美国和西方运载火箭公司在下一代火箭项目上遇到的延误，也让人们对SpaceX在发射行业事实上的主导地位产生了重要疑问。美国和盟国的军事、民用和商业需求是否过于依赖SpaceX？钟摆是否过于偏向私营部门？如果SpaceX公司改变游戏规则的"星际飞船"火箭成功完成下一次试飞（目前计划于今年3月进行），那么解决这些问题将变得更加重要。
随着2024年的到来，美国的太空领导人，尤其是政策制定者和监管者，需要尽自己的一份力量，确保美国拥有一个具有竞争力和创新性的太空部门，能够支持美国赢得本世纪的太空竞赛。
奥利弗-怀曼2024年1月24日福布斯
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