中国预警机领先世界是一种错觉，仅雷达工作体制领先美国1-2代
在很多国人的印象中，中国的预警机尤其是陆基预警机已经领先全世界了，空警500都服役快10年了，美国类似的预警机都还没出现。但这其实是一种错觉，预警机是一个庞大而复杂的系统，要全面领先谈何容易。实际上，单就雷达工作体制而言，中国预警机的确领选全世界，但就元器件、处理系统、数据链和软件来说，中国预警机只能算是与美国相当。
我国2007年服役的空警2000预警机就采用了罩体直径14米的有源相控阵雷达，因为此前仅以色列的“费尔康”预警机采用了带“共形天线”的有源相控阵雷达，我国实际上一下子从没有预警机的状态做到了预警机世界第二，当时在全世界引起了很大轰动。但仅仅过了7年，我国在2014年服役的空警500预警机又更上一层楼，采用了超前的数字阵列雷达，其最大亮点是雷达信号的收发模块全部实现了数字化，使得移相器等硬件的功能完全可以用软件取代，空警500的雷达重量得以大幅减轻，再加上接收机信噪比的提高，使得空警500的探测性能可与空警2000媲美，这才有了“小平台，大预警机”的说法。
而美国装备有源相控阵雷达的E737预警机到2008年才服役，且至今美军的主力预警机还是机械扫描的E-3系列和机械+电子扫描的E-2D。E-2D的APY9雷达采用了数字接收和处理技术，但雷达信号的发射却没有实现数字化，仍然用的是模拟器件，这就意味着E-2D的数字化程度明显不如空警500。因此，我国预警机在雷达工作体制上领先美国一到两代，占据了很大优势。
但雷达工作体制只是预警机整个系统的一个方面，预警机的性能还与雷达元器件、数据链、处理系统和软件这几个方面息息相关。
在元器件方面，虽然在我国有源相控阵雷达大批装备海空军的情况下，砷化镓元器件已经非常成熟，但美国E-2D的APY9雷达采用了固态碳化硅元件，以碳化硅为衬底的微波器件具备高频率、大功率和耐高温的特性，因此，APY9雷达的发射功率号称提高了近10倍，据称其对1㎡目标的探测距离达550公里，要知道，此前E-2C预警机的APS145雷达对3-5㎡的战斗机目标探测距离才480公里。
数据链方面，美国很早开发了通过交换飞行状态和目标数据来协调E-2C预警机和F-14A"雄猫"战斗机的Link4A数据链，后来又研发了联通海上舰艇、飞机和岸上节点的Link11数据链，更不必说大名鼎鼎的Link16数据链了。我国开发的全军综合数据链不比Link16差，且在预警机与五代机交换信息的定向数据链方面，我国已攻克了歼20的KU波段隐身数据链技术，不但一举打破了美国的垄断，还达到了300M/S的数据传输速度，远高于F22所用TTNT数据链的2M/S。困此，我国在预警机数据链方面比美国略胜一筹，但也优势并不明显，因为美国在数据链方面的技术底蕴深厚，且其下一代数据链也已接踵而来。
处理系统方面，本来空警500装备数字阵列有源相控阵雷达，扫描速度可达毫秒级，波束也更加灵活，多目标性能应强于E-3预警机，但受制于处理能力有限，反而差了很多。E-3预警机能同时跟踪600个目标，引导拦截其中的100个目标，而空警500只能同时跟踪100多个目标，引导拦截数十个目标。可见，恰恰是因为在信号处理能力上与E-3的差距，使得空警500雷达体制上的优势发挥不出来，当然处理能力差也与空警500机舱空间较小有关。
软件方面，作为世界上最早装备预警机的国家，美国使用预警机已有70多年的历史，也开发了众多型号，而我国本世纪初才装备预警机，距今也才20多年，除了当年夭折的空警1号以外，迄今也只开发了空警200、空警2000、空警500、ZDK03四种型号。这就意味着我国预警机在自动化指挥、控制、引导的软件方面不如美国成熟完善。
总而言之，尽管我国预警机充分利用后发优势，直接跳过机械扫描的单脉冲、脉冲多普勒雷达，直接研制有源相控阵雷达，且通过空警500的数字阵列雷达使中国预警机在雷达工作体制上领先世界。但在元器件、数据链、处理系统方面中美差距不大，美国预警机在软件上还有优势。但随着采用真正“共形天线”的空警200B尤其是第三代半导体氮化镓功率器件的大规模应用，以及我国镓材料出口管制措施的实行，中国预警机全面超越美国指日可待。
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