妖、魔、鬼、怪四者在古代神话中都是对人类可以造成伤害的异类。它们或者有某种法术，或者有某种人类没有的法器、兵器。下面是这四者的相同之处和不同之处：
- 妖：非人，物的精灵。修炼重点是法术（妖术）和变幻之道。所有非人类的自然之物，修炼到化形期的，可化为人形的，统称为妖。如狐妖、狼妖、火妖、石妖、树妖、藤妖、雪妖、风妖等 。
- 魔：人，非人道。魔是一种精神体，通常是因为某些原因而失去了肉体的人。他们可以通过各种方式来控制人类，例如通过诅咒或附身等 。
- 鬼：死人，人灵。鬼是指死后灵魂未消散而留在人间的灵魂。它们通常是因为某些原因而不能安息而在人间游荡 。
- 怪：人非人，物非物。怪物通常是指那些外形奇特或者拥有特殊能力的生命体。它们可能是动物、植物或者其他物质形态 。
《西游记》里唐僧师徒四人行至乌鸡国，被谋害而死于井中的乌鸡国国王半夜托梦给唐僧说，“师父，我不是妖魔鬼怪，亦不是魍魉鬼怪了？”这是乌鸡国国王对自己身份做的辩解。“妖魔鬼怪”总之就是指那些非人类的，非正常的存在，并且对于人有一定威胁的。
“妖”原指反正常的，失去本性的。《左传》说，“天反时为灾，地反物为妖”。后又说，“人弃常则妖兴，故有妖。”也就是说“妖”最早指的就是不正常的事物和现象。比如在春秋时期穿奇装异服不合礼仪就是“妖”。而后来“妖”则成了自然之物变化出来的精怪一类，比如《西游记》里的把杏仙那类称为“花妖”。
“魔”是有佛教意味的概念，佛教典籍《大智度论》的解释，“夺慧命、坏道法功德善本，是故名为魔。”魔感觉更多的是会做坏事，不像妖不一定做坏事。比如千年蛇妖白素贞，还曾经帮助丈夫许仙开医馆行善。而伏地魔这一类的就是实足的做恶的坏人。
“鬼”在中国古代的概念里是指死去的人，《论语》里说，“非其鬼，谄也。”就是说祭祀只祭自己家的祖先，祭别人家的祖先就是谄媚。这里的“鬼”是指自己家的祖先。《聊斋志异》里写到很多“鬼”，各种女鬼，男鬼，都是指死去的人。
“怪”，是指其各异，凡是怪诞而不同寻常的事物都是“怪”。庄子说，“人妖物孽曰怪”因为“怪”和“妖”都异常的含义，所以常连起来用，称为“妖怪”。《西游记》里每次孙悟空遇到异常现象，总是举起金箍棒大喝一声“妖怪”！
“妖魔鬼怪”四者有什么区别？
按照古代神话，或者某些宗教说法，妖、魔、鬼、怪，都是这个世界上对人类可以造成伤害的异类。它们或者有某种法术，或者有某种人类没有的法器、兵器。下面简单阐述一下妖、魔、鬼、怪四者的相同之处和不同之处。
一，妖
原指神话传说中奇形怪状，有妖法的精灵。大多是具有低端或者低级生命的植物成精，比如：树妖、鱼妖、狗妖、鳖精等。
《西游记》第六十四回 “荆棘岭悟能努力 木仙庵三藏谈诗”里，就有十八公、孤直公、凌空子、拂云叟、赤身鬼、杏仙、女童等，和唐三藏吟诗作对的故事。其实就是松树、柏树、桧树、竹竿、枫树、杏树、丹桂、腊梅成了精。比如白骨精，显然也属于妖。
旧时代民间传说的狗妖、狐仙。这种情况一般都集中在偏远的乡下或者山区。某人精神出了问题，行动怪异，言语颠三倒四。家人起初可能会求助于医院。但医院显然也不是万能的，尤其是遇到一些庸医，便会指点家属找“大仙”施法诊治。大仙神神叨叨一顿以后，便会说：“你当家的，这是跟了一个狗妖。”乡下都这么说，其实这句话应该是：“这是狗妖跟上你当家的了。”或者说：“你当家的这是狗妖附体了。”
《西游记》第六十一回 “猪八戒助力败魔王 孙行者三调芭蕉扇”： 行者道：“那老牛与我战经百十合，不分胜负。他就撇了我，去那乱石山碧波潭底，与一伙蛟精、龙精饮酒。”
这段话里的“ 精 ”，应该和“妖”类似，因此，我们平常总把 妖 和 精 连在一起，称为“ 妖精 ”。而且，在小说《西游记》里，凡是妖、魔、怪的洞穴里，不管这洞主是什么东西成精，它手下的下等人、奴役，一律都被称为 “小妖 ”。可见，在魔界，凡是得到天地精华的，都可以统称为“ 妖 ”。
二，魔
宗教和神话里迷惑人，害人性命的鬼怪。所谓的魔，是自古生于诸神对立面的杀生修罗。
比如《西游记》里的牛魔王，就是一头牛修炼成了精。魔的能力，应该类似于鬼。我们经常说魔鬼。
三，鬼
这是一种迷信说法。意思是说，人或其他高等级动物死了以后，躯体尽管死亡了，但灵魂还在。由此引申出鬼这种东西。就是生灵死后的魂魄。
鬼有时候会和神连起来说：牛鬼蛇神。鬼唯一害怕的东西，就是神。比如钟馗捉鬼。还有一种说法是：神鬼怕恶人。
四，怪
怪，这种东西说起来比较复杂。有时是指没有生命的物品成精、为怪，比如一张桌子、一块石头成精、为怪；有时是指一种含含糊糊、无法确认的生物，比较海怪。有时是指禽兽、草木吸取万物精华所化之怪物。
因此，综合来看，所谓怪，应该是指超越六界不坠轮回的异界怪物。
怪，也许并不能算是妖怪里的独立一类，怪主要是强调奇异、奇特，通常与妖连着称呼，主要用来形容妖的外形长相非常奇特、怪异。后来，可能逐步衍生出一类专指的怪。
另外，还有天上的神仙私自下凡为妖，祸害人类，也被称作怪。
比如《西游记》里的黄袍怪，就是天上的奎木狼下凡作恶。这种“ 神下凡成为怪 ”的情况，似乎并没有独立的门类来命名它们。当然，我们知道，奎木狼长相奇特，而被唐僧师徒称为 黄袍怪 。
因此，我个人认为，所谓怪，大多具有长相奇特、怪异，甚至有些吓人，因而被称为“ 怪 ”。它们有时出身高贵，有时或许就是禽鸟、草木、顽石，或者你根本不清楚它是什么出身，身份比较隐晦。对人类当然都有一定的危害性。它们的活动规律是：白天夜间均可活动。不像鬼，只在夜间活动。
从这个意义上说，《西游记》里唐僧大徒弟孙悟空，也应该归类为 “怪 ”的类型。他就是一块顽石成精。因为没有修炼好，只修炼到了接近于人类的猢狲。
妖和怪的初义相近，所以人们常将二者合称“妖怪”，指怪异、反常的事物与现象。在我国古代，由于科学技术不发达，人们常常把妖怪，或者奇异现象、事件的出现，都看成是未来将有可怕的灾祸发生的前兆，认为是上天对人类社会的警示和惩戒。
《西游记》第六十一回 猪八戒助力败魔王 孙行者三调芭蕉扇： 牛魔王： “ 他二徒弟猪精，三徒弟沙流精，我当年做妖怪时，也曾会他。且变作猪精的模样，返骗他一场。料猢狲以得意为喜，必不详细堤防。”------八戒笑道：“那老牛的娘子，被我一钯筑死，剥开衣看，原来是个玉面狸精。那伙群妖，俱是些驴、骡、犊、特、獾、狐、獐、羊、虎、糜、鹿等类。
在上述这段话里，牛魔王认为猪八戒、沙和尚原先也是“ 妖精 ”。而牛魔王显然是魔，但他又说，他当年是“妖怪”。而玉面狐狸精的手下“小妖”是驴、骡、犊、特、獾、狐、獐、羊、虎、糜、鹿等动物类成精。
同样是《西游记》第六十二回 “涤垢洗心惟扫塔 缚魔归正乃修身”：“ 才然供了口词，一个叫做奔波儿灞，一个叫做灞波儿奔；一个是鲇鱼怪，一个是黑鱼精。”
这段话说明，怪和精，实质上并没有多少区别。精的意思，应该是说，有些妖魔鬼怪，修炼得特别像人，可以把肉眼凡胎者全部哄骗。比如《白蛇传》里的白素贞、小青，可以哄骗包括许仙在内的所有人，只是没有逃过法海的眼睛；《西游记》里的白骨精，哄骗了唐僧、猪八戒、沙僧，但没有逃过孙悟空的火眼金睛。
五，延伸解释
妖、魔、鬼、怪，相当于我们平常所说的魑、魅、魍、魉，是一个意思。我们根据妖魔鬼怪的活动规律、外形的某些不同、出身，以及它们的危害程度、做法，把它们分成几种类型，其实，这或许都是我们的一种假想。
我个人认为，按照神话传说，妖、魔、怪的核心，就是“妖”。也就是说，以“妖”的概念为核心，形成了妖怪、妖精、妖魔、精怪等语词，都是指妖或者是妖的别名。
在我国的许多志怪小说、神魔小说中，妖、魔、怪经常混用，或者互换。 在小说《西游记》中，就经常用“妖怪”、“妖精’’、“妖魔”，来称呼同一个事物。而且，无论是魔，还是妖，还是怪，他们都可以自愿做夫妻，比如牛魔王的老婆铁扇公主并不是妖，是个地仙。牛魔王后来又找了一个小妾，却是个玉面狸精。由此可见，在神话传说中，妖、魔、怪、仙、神，应该都属同一个科，只是有细分的差别。有时又有些是似而非。因为仙，属于神的一种。和妖、魔、怪不同。
在民间的习俗信仰中，这些词语的所指基本上是相同的，特别是在中国民间，妖怪、妖精、妖魔、精怪基本上可以互相解释。
六，鬼，属于人类的影子
至于说到鬼，应该是人类在活人以外衍生出来的另一个类型，和妖、魔、怪应该分开。因为我们在神话、志怪小说里经常见到“妖、魔、鬼、怪”这种说法，但从来没有看到过妖、魔、怪、神、仙等东西和鬼结成夫妻的。和鬼结成夫妻的，仍然还是人。
比如宋官本杂剧有《王魁三乡题》，也叫《王魁传》。就是说人和鬼这样的故事。
书生王魁应试落第，来到山东莱州，游于北市深巷妓馆，与妓女桂英相遇，两人约定为夫妻。一年后，王魁去应试，得中状元。王魁便忘掉自己的盟誓，抛弃桂英，另娶崔氏为妻。
桂英得知王魁应试及第授为徐州佥判的消息后，便派人持书去见王魁。王魁将书信扔于地上，不予理采。那人回来告诉桂英，桂英气愤至极，拔刀自刎而死。
后王魁在南都试院，入夜见一女子从烛光中走来，王魁见是桂英。桂英怒斥道：“君轻恩负义，负誓渝盟，使我至此！”王魁十分惧怕，连连讨饶。而桂英不允，对王魁云：“得君之命即止，不知其他”。几天后，王魁突然死亡。
再比如蒲松龄的神怪小说《聊斋志异》，也大多是写人和鬼相处相交的故事。
在神话小说《西游记》里，尽管也有妖怪“摄”走美女当做妻子的，但这种情况只能说明，人在妖魔鬼怪、魑魅魍魉面前的无能为力，说明不了什么。按照这些神话小说、传说中，无论是妖、魔、鬼、怪，还是神、仙，都比人厉害。他们都可以对人类造成伤害。而人，在它们面前是毫无反抗能力的。
不过，在道教里，有些道士就是通过咒语，驱使、呼唤神、鬼，专门用来为人类服务的。
比如道教咒语： 日出东方，苍苍皎皎，杳杳茫茫，金童玉女，委我收疮。一收，不要疼与痛；二收，不要脓与血；三收，不成疮和疖。急散急消，莫待来朝。急消急散，莫待来旦。神笔到处，万病消汗。吾奉太上老君，急急如律令敕！
由此可见，什么事都不是一成不变的，有些事物在某种情况下是可以互相转化的，这倒符合唯物辩证法原理。
七，结论
总而言之，在神话、志怪小说里，神、仙、佛、鬼原先都属于人类。而无论是妖、魔、精、怪，还是魑、魅、魍、魉，则原本就都不属于人类，它们或者是有生命的禽鸟、动物、植物，或者是无生命的东西，诸如石头、板凳、竹竿、雕像变化而成。由于摄天地之灵气、取日月之精华，变幻而成人身。
由此看来，不管是哪一种情况，妖、魔、精、怪，他们都把修炼成人类当成最高原则。比如《白蛇传》里的白素贞、小青，修炼了上千年，才能变成人类的外形。即使如此，她们也有短板：喝了雄黄酒，仍然会现出原形。《西游记》里的妖精，也都是以修炼成人身并试图长生不老为最高原则。
而我们有些人类则又很羡慕妖、魔、鬼、怪的法术。这倒有点像钱钟书先生的小说《围城》，外面的人想进来，里面的人则想出去。
在古典神魔小说中，我们经常会看到诸如 妖 、 魔 、 鬼 、 怪 的提法，有时他们单独出现，有时则以 妖魔 、 妖怪 的方式合并出现，例如《西游记》《封神演义》《镜花缘》《聊斋志异》等古典名著中，几乎每一回、每一篇中都会看到这样的字眼。那么妖、魔、鬼、怪四者之间到底有哪些联系，又有哪些区别呢？他们与神、仙又有哪些本质的不同？接下来，我将以《西游记》为基础，详细阐述一下妖、魔、鬼、怪的基本特征以及他们之间的区别和联系，同时对比分析一下他们与神和仙的本质不同。
01 妖
妖是除鬼之外修炼等级最低的人或物，是成为魔和怪的基础。与当今企业中的职称一样，修炼者在修炼过程中，也会经历初级、中级、高级几个阶段，而那些处在初级阶段并且开始向邪恶方向发展的修炼者就被称为妖。妖如果经其他神或仙的指点，及时回头抑恶扬善，也有机会修炼成仙或神。妖的修炼主体可以是人类，也可以是动物或者植物。例如在《西游记》中，孙悟空大闹天宫时被玉帝称为妖猴，红孩儿被称为妖王，木仙庵里的十八公、孤直公、凌空子被称为树妖。妖通常拥有异于常人的法术或超能力，诸如腾云驾雾、长生不老、点石成金等，被称为妖法。妖活动的时间范围很广，白天夜里均可。
02 魔
魔是妖修炼到一定程度的产物。与妖相比，魔的法力和修炼等级更高，基本可以与一些中低等级的神仙相抗衡，是比较资深的妖王。例如在《西游记》中，最著名的一个魔就是牛魔王，他不仅拥有腾云驾雾、七十二变等神通，还拥有坐骑避水金睛兽，相当威风。魔除了由妖转变而来之外，也有可能是某些神或仙在修炼过程中误入邪道而致，也就是我们常说的走火入魔。例如《西游记》中的金角大王、银角大王原本是太上老君两个看丹炉的童子，因为心生邪念下界为魔，被孙悟空称为魔王。魔与妖并没有本质性的差别，他们都是邪恶的象征，只是魔的综合实力要强于妖。
03 鬼
鬼是人类死后的灵魂，乃至阴之物，与妖和魔有着本质的区别。妖和魔需要修炼者付出一定的时间、精力才能达到，而鬼相对容易的多，只要人类死亡就可以成为鬼。相比于妖和魔，鬼的活动空间和活动时间比较受限，他们通常只在阴间活动，即便来到阳间也只能在夜晚活动，白天是无法活动的。鬼的法力一般都比较低微，只比凡人高一些，通常是打不过妖和魔的。《西游记》中的土地、山神就是鬼的代表。一般来说，鬼有四种发展方向：第一种是投胎转世成为人类、动物或植物；第二种是被打入十八层地狱永世无法超生；第三种则游荡在幽冥界无人管理成为孤魂野鬼；最后一种是经人指点修炼成神或仙。
04 怪
怪是界于妖和魔之间的一种修行状态。他们通常修练了一段时间，也已经拥有了一些低等级的法术，但尚未达到魔的要求，一般无法与神或仙相抗衡。例如，《西游记》里最有名的一个怪是黑熊精，他的法力相对比较普通，但块头很大，容貌吓人，因而又称为熊罴怪。此外，怪还泛指那些长相丑陋行为反常的妖、魔或者鬼，一般称为妖怪、鬼怪。例如在《西游记》中，沙僧被贬流沙河之后由于常年经历万箭穿肋之刑导致相貌丑陋，因而称他为怪物。同样，猪八戒皈依佛门之前也被称为怪物。与妖、魔、鬼相比，怪的概念更广，所有异于常态的妖、魔、鬼都可以称为怪。
05 仙
我们说妖、魔、怪都是修炼者在修炼过程中误入邪道而成，仙和神则正好与之相反，他们走的是正途，一般代表着正义、公理。仙具有浓厚的宗教色彩，只有信奉道教的修炼者修成正果之后才能被称为仙，而佛教则根据等级高低称为佛、菩萨和罗汉。在《西游记》中，仙可以分为天仙、地仙、人仙、神仙和鬼仙，这是广义的叫法，狭义上仙只包括天仙和地仙。成仙的途径主要有两种：第一种是自行修炼，这种成仙方式速度比较慢。第二种是经仙人点化或者食用灵丹妙药，如蟠桃、仙丹等，这是成仙的捷径，效果立竿见影。此外，那些得到天庭官方认可的仙人被称为真仙，反之则是散仙。仙人的活动范围和时间不受任何限制。
06 神
与仙不同，神不带有宗教色彩。凡是那些在修炼过程中往正义方向发展的修炼者都可以称之为神，他与妖、魔、怪是对立的关系，代表着积极、正义的一面。在《西游记》中，无论是佛派的如来、观音、普贤、文殊，还是道派的三清、四御，他们都可以称之为神。神的概念要比仙和佛大得多，他们是包含与被包含的关系。因此，并不存在神的级别大于仙或者仙的级别大于神的说法。神的修炼主体可以是自然界中的任何物品，人类、动物、植物、鬼怪均可。除了自行修炼之外，神也可以由天庭御封，例如包拯、关羽等人，死后就被天庭吸纳为神，而他们并没有自行修炼。
综上所述，对于一个修炼者而言，如果在修炼过程中，他走的是歪门邪道，那么他修成的就是妖，等他的法力到达一定程度后，就可以称为魔。如果他外貌丑陋、行为怪异，则称为怪。而那些采用正途修炼而成的修炼者则被称为神。信奉道教的神，称为仙，被天庭认可的仙称为真仙，反之没被天庭认可的仙称为散仙；信奉佛教的神，按照等级高低称为佛、菩萨、罗汉。鬼则是人类死亡后的灵魂。
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反常为妖，负面为魔，背叛为鬼，少见为怪。这就是四者的区别。
咱们先说妖
妖在这四者中，是最复杂的。
古人言事出反常必有妖。
我们可以理解为超出世间规则，超出常理的事物和人都可以称之为妖。
动植物不能说话，也不可能变成人形；会说话变形的，就是妖。
人无事生非、无理取闹就是作妖；装束或神态不正派也是妖，男人变女人还是妖。
过分美丽，让君王从此不早朝的那妥妥的是妖。
总之，超出常态的，都可以是妖。
而我们现在常说的妖，是神话传说中，修行自己，让自己摆脱原有形态的生物。
因为幻化为人形，所以她们的行事作风也接近于人，或情深义重，或无恶不作……是一种亦正亦邪的生物。
再说说魔
魔是个外来字，是随着南北朝佛经译文开始产生的。
也有说法魔是梁武帝将磨中的石改为鬼，才诞生了魔。
魔是佛的对立面。
阻止我们向善，打破我们内心的一种安稳的状态，就是魔。
魔代表着人阴暗的一面，当一个人被杀戮、贪婪、嫉妒等负面情绪控制住后，就成了魔。
但如果放下一切负面情绪，魔又成了佛。所以自古就有着一念成魔，一念成佛的说法。
魔可以是人，也可以是鬼，可以是任何一种生物，当这个生物的思维被负面情绪操控，那他就是魔。
魔是四者种唯一没有正邪之分，只是单纯邪恶的一种生物。
三说说鬼
神话传说中，人死后为鬼。
意识形态上，鬼是一种背叛了人类的存在。
因此我们常用鬼来形容叛徒，或违背人类道德的人。
比如内鬼、二鬼子、小鬼子……
在神话传说中，大部分鬼是疼恨人类的，他们嫉妒人的一切，嫉妒活着的生命，他们施展各种手段去谋害人类。
但是当鬼放下一切仇恨，或者有心向善的话，它们就会获得新生，转世投胎重新为人。
最后说说怪
怪指的是少见东西。
平常生活中几乎没见过的，不熟悉、不了解的人和物，通常都被称之为怪。比如，怪人、怪物、怪兽。
因为不熟悉，不了解，所以人们对怪充满了恐惧。
神话传说中，怪多和现实世界中的生物有几分相似，或者干脆就是几种动物的合体。比如《山海经》的开明兽，就是虎身，蛇颈，人首。
因为人压根就没见过怪，关于怪的一切都是幻想出来的。
幻想着它们或凶残、或友善、或能呼风唤雨、或能入药补肾……
可当实际了解后，就会发现自己少见多怪，原来所谓的怪物貔貅，不过是人人都爱的大熊猫；而所谓的钟楼怪人，却是有着一颗善良之心的好人。
注：以上只是我个人的观点和看法，如有不同意见，请随便拍砖。