在过去的节目中，我们曾多次提到发展轻型隐形战斗机项目的难题，其中就包括在枭龙基础上发展隐身战斗机项目也不太靠谱。主要原因是隐形战斗机为了保持较高的隐身性能，需要配备内置弹仓，而轻型战斗机的机内空间非常有限，无法在内置弹舱、航程、机动性能和隐身性能等各方面取得平衡。在这个问题上，中美两国的航空工业都选择了殊途同归，F-22 对标歼-20，F-35 对付歼-35，而且后面这两种中型隐身战斗机已经放弃了侧弹仓。
万万没想到的是，在美国空军发展下一代空中优势计划（NGAD）因为资金投入、技术困难和作战需要等问题陷入困境之后，美国空军高级军官亮出了一种概念性的轻型隐形战斗机概念。
在伦敦举行的全球航空和太空首长会议上，美国空军参谋长戴维·W·奥尔文在演讲中展示了轻型战斗机概念。这架战斗机看起来有点像缩小版的 F-35 隐形战斗机，显然是为隐身性量身定制的。该机的机翼与 F-35 上的机翼非常相似，没有平尾，但采用了与 F-35 类似向外倾斜的双尾翼。
奥尔文在这次大会提出了对美国未来空军的愿景，其中强调“建设适应”，而不是“建设持久”。什么意思呢？就是让载人战斗机更加“短命”，不再追求昂贵且使用几十年的空中作战平台。他认为，美国空军的机队已经严重老化，未来的趋势是将尖端技术集中在新软件上，而硬件的淘汰速度可能比今天快得多。下一代战斗机的发展趋势是以系统为中心而不是以平台为中心，未来的空军还将严重依赖“蜂群”来满足作战要求。所以，只有研制一款轻型隐形战斗机，才能满足未来空战的需要。
今天，我们有必要讨论一下这个有意思的话题：美国可能研制下一代轻型隐形战斗机是不是对中国的战略忽悠？应该不是。
首先，美国的 NGAD 项目有可能包括一型可以在有人和无人之间转换的轻型战斗机。上个月底，美国空军部长肯德尔证实，虽然空军仍然致力于 NGAD，但该计划正在“暂停”。他还指出，虽然第六代战斗机组件将首先配备一名人类飞行员，但最终也可能开发出可选的载人版本。NGAD 一直被标榜为“系统家族”概念，增加某种低成本的载人飞机也是有可能的。
第二，美国正在寻找一种跟上中国空中力量快速现代化步伐的办法。如果美军仍然发展重型隐身战斗机，必然面临着采购成本高、装备数量少、更新速度慢等一系列问题。而轻型隐形战斗机更便宜、可以更快地进行升级，也可以大量装备，自然有一定吸引力。
第三，也不能排除美军就是针对欧洲战场的特殊需要，研制一款航程更短的隐形战斗机。早在 2021 年，美国退役空战司令部司令詹姆斯·霍姆斯将军就提出了这样一种想法，即空军可能会考虑部署两种不同版本的 NGAD 战斗机，一种针对印度-太平洋地区可能需要的重型远程战斗机，另一种针对欧洲战区的短距离作战机型。
第四，美军仅仅为了省钱，研发一款能大规模生产的轻型隐形战斗机，用于替代 F-16。按美军的设想，NGAD 一重一轻这两种设计将具有高度的通用性，采用模块化和相同的飞机子系统，从而降低风险并增加通用性。2021 年初，前空军参谋长布朗启动一项“全新设计的四代+或第五代-”的飞机，其价格足够便宜，可以以最终取代 F-16 所需的数量进行采购。这种新型战斗机必须基于开放式任务系统，使其能够快速连续接收软件更新，甚至可能在任务期间进行功能转换。
还有一种观点认为，美国发展多用途轻型战斗机不仅可以提高整体战斗机的质量，而且可以满足低端任务的需求。这种轻型隐形战斗机虽然远远比不上 F-35，但是用于代替 F-16 后仍然能提升美军整体战斗力。而且从军费使用效率的角度来看，不管是执行治安战，还是执行国土防御和其他空中警戒类型的任务，都不需要非常昂贵的高端战斗机。
总体而言，种种迹象证明，美国可能正在研究更便宜的轻型隐身战斗机。这种战斗机因为航程过短、载弹量不足，无法执行更高端的战斗任务，也不能适应太平洋地区的作战环境。但是对美国空军而言，仍然有助于提升军费使用效率并且加速装备的更新速度，以避免被快速进步的中国空军拉大差距。当然，中国看不上轻型隐形战斗机，我们以后一步到位研制轻型无人战斗机就好了，就让美国继续在这一领域努力吧。
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