随着国产新一代加油机运油20的大量入列，中国空军的远程机动能力得到了质的提升，而在2014年到运油20问世前，帮助中国空军走出困境，确保了苏30MKK等“侧卫血统”战机，能够进行空中加油作业的3架伊尔78加油机，也有了新的岗位。
【拆除加油吊舱的伊尔78，机身左侧UPAZ-1加油吊舱的预留接口依旧保留】
从网络上不断出现的照片来看，此前中国从乌克兰引进的3架伊尔-78加油机已经拆除了两侧机翼下以及机身左侧的UPAZ-1空中加油吊舱，失去了原本最重要的空中加油能力，被重新改回了运输机使用。
在运油20于2022年才正式官宣的情况下，中国空军就完成了对这些伊尔-78的改装，其实也有着多个原因。
【UPAZ-1空中加油吊舱】
讲到这里，我们需要首先说一下，中国为何要引进这些伊尔78加油机以及相关的引进历程。
大家都知道，有着“空中力量倍增器”之称的加油机，是一国空军远程机动能力的重要保证，也是一国空军从以国土防卫为主的战术空军，向攻守兼备的战略空军转变的一大标志。
因此，早在上世纪80年代，中国空军就开始在加油机领域下功夫。只是受到当时我国整体航空工业实力的限制，没有足够优秀的国产大型运输机或客机作为改造平台，中国军工部门只能以轰6轰炸机为基础，改装出了轰油6，暂时解决了有无问题。
【为歼10加油的轰油6】
可受到了轰6本身的“平台”限制，轰油6每次起飞只能搭载18.5吨航空燃油，只够为大约4架歼8或歼10战斗机进行空中加油，无法满足苏30MKK、歼16等重型战斗机的加油需求。
为此，中国空军自然而然地想到了，从俄罗斯采购一批载油量超过60吨的伊尔78加油机，弥补自身不足。原本在2005年前后，中俄两国已经达成了合作协议，确定采购4架伊尔78，但由于种种原因，相关的采购于2010年搁浅。中国最终只能选择从乌克兰采购伊尔78加油机。
【在联合演训中为解放军战机加油的俄军伊尔78加油机】
可由于乌克兰本身没有生产伊尔78的能力，其用来出口的该型加油机，都是苏联时代遗留的，且在中国之前，其他一些国家已经从乌克兰手中买走了一部分飞机 ，因此等到中国找到乌克兰时，能够购入的只有3架机体情况较好的伊尔78。
说得更加具体一点，在2014年，交付中国空军时，这3架伊尔78就已经是服役超过20年的“老将”了。中国只能是先用这3架飞机，解决现实困难，确保当时作为绝对主力的大量“侧卫血统”战机，可以执行远程作战任务。
可见，中国现在就将手中的伊尔78改回运输机，很大程度上就是考虑到了，这3架飞机已经不适合继续担任较为繁重的加油任务。
【通过购入伊尔78，中国空军解决了现实难题】
其次，便是出于维护保养和协同作战上考虑。
简单来说，伊尔78加油机所需要执行的任务，已经与运油20重叠，继续保留只有3架规模的机队，便不再重要，且同时装备3款基于不同平台，航程、速度等都不相同的加油机，不利于提升整体的空中协作能力。
直接将这些伊尔78“改回”运输机，补充到中国空军中仍有一定规模的伊尔76机队之中，无疑就成为了一种可以简化维护保养与协同作战流程的做法。毕竟，伊尔78本身就是基于伊尔76系列发展而来的大型加油机，拆除加油吊舱后，与原本的伊尔76没什么大区别。
【完成改造的伊尔78，加油吊舱已被卸除】
最后，虽然运油20是在2022年建军节前，才正式官宣服役的，但在此之前，外界其实就传出了运油20的相关消息。在2021年11月，台防务部门就表示，运油20在台海周边的远程巡航活动之中现身。可见，在当时运油20就已经服役一段时间，并且应该有了一定的装备数量。
再加上作为改装基础的运20运输机，正在成批量建造之中，中国空军有足够的运20，改装成加油机。因此，中国空军其实是在运油20的装备量和年产量，都达到了一个足够的高度之后，才敢于让这3架伊尔78提前“转岗”，重新担任运输机任务的。
【运油20的数量正在稳步增长中】
从更加长远的角度上看，虽然将这3架伊尔78改回加油机，在技术上不成问题，但无论是机龄还是实际需求上，都已经没有了足够的需要。
这3架曾经帮助中国空军解决了重要难题，配合苏30等战机守护中国多年的“老将”，恐怕将在运输机机队中继续“发光发热”，并在几年后彻底退休。
而在更远的将来，配合歼16、歼20等新锐战机，将中国空军的作战范围不断扩大，推动中国空军向攻守兼备型的战略空军转变的任务，无疑将落到国产的运油20身上。在运油20的装备数量也达到一定规模之后，中国空军便将彻底搬开“空中加油能力有限”，这块此前制约中国空军转型的“小石头”，进一步向远程战略空军转变。
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