分析：日本会转向深海海底采矿以确保关键矿产供应链？6 月底，日本研究人员在日本专属经济区内的海底发现了约 2.3 亿吨关键矿物。这些资源包括足以满足日本 75 年消费需求的钴和超过十年供应量的镍。这些矿产是电动汽车电池的重要组成部分，对低碳能源转型至关重要。
这一发现对西方批评家来说也是一个好消息，他们急于让中国摆脱对高科技产品和国防技术关键部件供应链的垄断控制。
尽管好处显而易见，但在将海底矿产资源推向市场之前，还必须解决重大的法律空白和技术限制问题。
深海采矿与关键矿产供应链
中国公司控制着全球 70% 的关键矿物供应和 90% 的加工供应。中国在全球市场的主导地位已被证明对日本的国家和经济安全构成威胁，日本的高科技产业使其成为继中国之后的全球第二大稀土金属消费国。
在过去 30 年里，中国不时停止向日本和全球市场供应稀土矿物。由于地缘政治危机，西方国家争相 “降低 ”国际供应链的风险，以免遭受中国的报复。
日本最近发现的深海海底关键矿物位于南鸟岛专属经济区内，南鸟岛是位于东京东南 1848 公里处的一个小珊瑚环礁。该环礁具有重要的战略意义，因为它使日本拥有 428,875 平方公里的专属经济区。在这些专属经济区内允许进行深海海底采矿。
根据《联合国海洋法公约》的规定，在国际海底管理局颁布《采矿守则》以规范环境保护和法律责任标准之前，不允许在国际水域进行深海海底采矿。预计该法将于 2025 年 7 月定稿。
与海底采矿相关的环境破坏和风险
这是一个好消息。然而，《采矿法》之所以被推迟了这么久，是因为海底采矿存在着巨大的环境风险和不确定性。
海底是数百万年来形成的高度敏感的生态系统的家园。与海底采矿相关的挖掘、污染和噪音预计将对生态系统造成不可逆转的破坏。由于对海洋深处的研究不足，造成破坏的程度尚不得而知。
在 2023 年对克拉里昂-克利珀区（太平洋的一个采矿目标海床）的一次研究中，发现了 5000 多个生活在深海栖息地的新物种。这一地区的发现速度表明，科学家们对这一生态系统知之甚少，因此也就不知道采矿活动将对海底产生怎样的长期影响。
数十个州和数百个非政府环保组织联合起来，抗议开始深海海底采矿。迄今为止，他们成功地阻止了国际活动。然而，考虑到经济刺激下的勘探活动，此类活动很可能不会发生，而会在何时发生。
如果日本开始在其专属经济区内采矿，很可能会面临来自日本和世界各地民间社会的强烈反对。日本政府和产业界将需要考虑与此类活动相关的环境风险--或者等到风险更加确定之后再开始生产。
经济不确定性和地缘政治因素
钴是高性能电池的重要组成部分。钴制成的电池放电容量最大，因此电压更高，性能也比替代材料更好。
目前，全球 70% 的钴供应来自刚果民主共和国。其中大部分供应来自中国拥有的大型企业。不过，约有三分之一的钴供应来自手工采矿。手工采矿者在极其危险和不受监管的条件下手工挖掘和加工矿石，其中往往还包括童工。
由于钴矿开采涉及地缘政治问题，许多汽车公司正在尝试使用替代材料。中国电动汽车巨头比亚迪率先使用了成本效益高的钠离子电池。
目前，考虑到中国目前在全球钴供应中的主导地位，以及对来自刚果民主共和国的钴的日益严格的审查，制造商可能会欢迎钴供应多样化。但是，如果有更多的汽车制造商效仿比亚迪，完全放弃钴，那么从深海海底开采钴这种既昂贵又破坏环境的赌注可能会变成一个糟糕的赌注。
可再生能源领域快速发展的技术可以使价格低廉的产品迅速进入市场，并改变传统解决方案的成本基础。如果钠离子电池继续以目前的速度发展，钴的市场将大幅萎缩，日本或其他地方深海采矿业务的任何资本存量都将成为搁浅资产。
深海采矿的最终考虑和替代方案
日本及其西方盟国还有其他机会确保关键矿产供应，而不必依赖经济上不可预测、环境上具有破坏性的海底采矿。
具体就钴和锂而言，存在许多可替代的、更容易获得的储量。由于采矿业的周期性很强，矿工们倾向于选择高纯度的矿石。开采的便利性为刚果民主共和国带来了大量投资。然而，开发技术以降低从其他地方提纯低品位钴矿石的成本，其成本可能远远低于深海采矿的相关费用。
精炼回收效率的提高已经为锂矿开采开辟了更大的潜力。鉴于投资者对环境、社会和公司治理标准的审查日益严格，香港、上海、伦敦和欧盟国家的证券交易所对信息披露的要求也越来越高，采矿业也急于采用新技术。
西方盟国有机会通过激励技术开发来降低供应链风险，从而提高净化低品位矿石的成本效益。各国政府还可以支持投资者在没有中国投资的情况下，在东南亚和美洲建立加工设施，同时继续在整个关键矿产供应链中推广国际环境和劳工权利保护标准。
参见《外交官》 2024 年 9 月 3 日奥利弗-班克斯和阿里尔-西尔弗曼
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