之前我们常说中国已经大规模列装的空警-500拥有世界第一的实力,因为仅从性能上讲空警-500已经用上了数字阵列和软件定义雷达,要领先于美军列装的E-3两代,甚至比美军在2027年列装的E-7还要领先一代。在这一大背景下,中国军工并没有止步,而是推出了一款全新的预警机,这恐怕又要带给美军无尽的焦虑了。据国内公开的报道,解放军某机场两名驱鸟兵正在工作,保障一架预警机安全起降,也不知道是否有意为之,机场跑道上出现的一架全新预警机。与空警-500相比,其共同之处是都使用了运-9为平台,但是该机有一个巨大的鼻子,而机头下方也有一个线条圆滑的凸起。

空警-500不再是第一,中国新预警机亮相,长鼻子要塑造空战样式?

我们现在还不知道中国是不是开始列装又一款全新的中型预警机,但是该机明显的变化似乎又验证了我们之前推测的一个大趋势:预警机将会配备光学与红外探测系统。预警机为什么一定要配备大型红外探测设备?这就不得不提到预警机未来所面对的作战环境:更好地探测隐形战斗机 。

之前,包括空警-500在内的预警机往往只配备雷达来探测对方的目标。有的预警机只配备微波雷达,有的则配备双波段雷达,就算是双波段雷达对隐形目标的探测也存在一定的限制,因为预警机的天线尺寸有限,配备分米波和米波雷达都比较困难,几乎都配备厘米波雷达。在这种情况下,只有像空警-500这样采用有源相控阵体制的雷达,才能对隐身目标采取凝视的方式进行连续稳定的跟踪,但是仍然受限于对隐形战斗机的发现距离。而像美国E-3这样的采用机械转盘雷达的预警机,几乎就没有稳定跟踪歼-20的条件,这也是美国急于研制E-7的真正原因。

空警-500不再是第一,中国新预警机亮相,长鼻子要塑造空战样式?

而随着隐形战斗机的大量部署,高端的空战样式是双方战斗机采用雷达静默的方式接战,各国甚至为战斗机配备红外制导的远程空空导弹,利用战斗机的红外搜索跟踪系统发现目标。这就给预警机提出了新的要求:在更远的位置上探测隐形战斗机,并且能连续稳定地跟踪,能通过数据链引导远程空空导弹打击对方隐形战斗机。在这种情况下,预警机光配备有源相控阵雷达还不够,必须配备个头更大的红外探测跟踪系统,当然在机头下部配备大型对地探测红外探测系统也非常重要。这里有一个知识点:战斗机的雷达隐身能力提升到一定水平,想再提升一个数量级付出的代价极大。而一架战斗机要降低红外特征非常难,因为发动机尾喷管的热流很难掩盖,而机体与空气发生的摩擦带来的发现现象也是难以克制的。另一方面,红外探测设备的灵敏度在最近几年获得大幅度的进步,中国在这方面也拥有一定的技术优势。

空警-500不再是第一,中国新预警机亮相,长鼻子要塑造空战样式?

中国预警机一旦率先配备红外搜索跟踪系统,必然能极大地增强飞机对各种目标,尤其是对具备隐身能力目标的探测能力。即使在雷达受到干扰或面临复杂电磁环境挑战时,红外搜索跟踪系统依然能够稳定地发挥作用,确保对目标的持续跟踪。凭借红外搜索跟踪系统,预警机采用“A射B导”的战术体系时,中国新一代预警机甚至可以在超远距离上引导我方导弹打击目标,如果这种导弹也采用红外制导头,整个作战过程都能让对方战斗机难以察觉,一击毙命。总体而言,中国新预警机的出现,大概率又扩大了在该领域对美国的领先优势。在隐形战斗机空战的年代,配备红外搜索跟踪系统的预警机是历史的必然,美国大概率又要跟在中国屁股后面吃灰了。

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